z dala od jałowych nieużytków, pustynie są biologicznie bogatymi siedliskami z szeroką gamą zwierząt i roślin, które przystosowały się do trudnych warunków. Niektóre pustynie są jednymi z ostatnich na ziemi obszarów całkowitej pustyni. Jednak ponad miliard ludzi, jedna szósta populacji Ziemi, żyje w regionach pustynnych.
Co To jest pustynia?
pustynie pokrywają ponad jedną piątą powierzchni ziemi i występują na każdym kontynencie. Miejsce, które otrzymuje mniej niż 25 centymetrów (10 cali) deszczu rocznie, jest uważane za pustynię. Pustynie należą do szerszej klasy regionów zwanych suchymi. Obszary te występują pod „deficytem wilgoci”, co oznacza, że często mogą tracić więcej wilgoci przez parowanie niż otrzymują z rocznych opadów.
pomimo powszechnych pojęć pustynie jako gorące, są też zimne pustynie. Największa gorąca pustynia na świecie, Sahara w północnej Afryce, osiąga temperatury do 50 stopni Celsjusza (122 stopnie Farenheita) w ciągu dnia. Ale niektóre pustynie są zawsze zimne, jak pustynia Gobi w Azji i polarne pustynie Antarktydy i Arktyki, które są największe na świecie. Inne są górzyste. Tylko około 20 procent pustyń pokryte jest piaskiem.
najsuchsze pustynie, takie jak Chilijska Pustynia Atacama, mają części, które otrzymują mniej niż dwa milimetry (0,08 cala) opadów rocznie. Takie środowiska są tak surowe i nieziemskie, że naukowcy badali je nawet pod kątem wskazówek na temat życia na Marsie. Z drugiej strony, co kilka lat, niezwykle deszczowy okres może produkować „super kwitnie”, gdzie nawet Atakama staje się pokryta polnymi kwiatami.
pustynne zwierzęta i rośliny
pustynne zwierzęta ewoluowały, aby pomóc im zachować chłód i zużywać mniej wody. Wielbłądy mogą tygodniami przebywać bez wody, a ich nozdrza i rzęsy mogą tworzyć barierę przed piaskiem. Wiele zwierząt pustynnych, takich jak lis Fennec (Vulpes zerda), jest nocnych, wychodzi na polowanie tylko wtedy, gdy brutalne słońce zstąpi. Niektóre zwierzęta, takie jak żółw Pustynny (Gopherus agassizzi) w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych, spędzają większość czasu pod ziemią. Większość pustynnych ptaków jest wędrowna, przemierza niebo w poszukiwaniu pożywienia. A wśród owadów chrząszcz Pustynny Namib (Stenocara gracilipes) może zbierać mgłę z powietrza na wodę. Ze względu na swoje szczególne przystosowania, zwierzęta pustynne są bardzo podatne na zmiany w ich siedlisku.
pustynne rośliny mogą przez lata nie mieć świeżej wody. Niektóre rośliny przystosowały się do suchego klimatu poprzez wyhodowanie długich korzeni, które wypływają z głębin pod ziemią. Inne rośliny, takie jak kaktusy, mają specjalne środki do przechowywania i oszczędzania wody.
pustynie, użytkowanie gruntów i zmiany klimatu
niektóre półpustynne regiony świata zmieniają się w pustynie w zastraszającym tempie. Proces ten, znany jako pustynnienie, nie jest spowodowany suszą, ale zwykle wynika z wylesiania i wymagań populacji ludzkich, które osiedlają się na terenach półpustynnych. Na przykład uderzanie gleby kopytami zwierząt gospodarskich w ranczo może pogorszyć glebę i zwiększyć erozję przez wiatr i wodę. W północnych Chinach postępująca urbanizacja, która pozostawiła znaczną część ziemi bez ochrony przed erozją wiatrową i gromadzeniem się osadów z otaczającej pustyni, stworzyła problem pustynnienia, skłaniając rząd do zbudowania „Wielkiego Zielonego muru” jako zabezpieczenia przed wkraczaniem pustyni.
na istniejących pustyniach niektóre gatunki są zagrożone ze względu na zmiany klimatyczne. Globalne ocieplenie grozi zmianą ekologii pustyń: Wyższe temperatury mogą spowodować więcej pożarów, które zmieniają pustynne krajobrazy, eliminując wolno rosnące drzewa i krzewy i zastępując je szybko rosnącymi trawami.
wiele roślin pustynnych może żyć setki lat. Ale w Kalifornii kultowe drzewo Jozuego (Yucca brevifolia)—najstarsze znalezione miało 1000 lat-może nie przetrwać w gorętszym klimacie-ostrzegają naukowcy. Jeśli nie przeżyją, może to wpłynąć na takie gatunki jak ćma jukowa (tegeticula synthetica), która składa jaja wewnątrz kwiatu drzewa Jozuego.
pustynne gatunki ptaków również mogą być zagrożone zmianami klimatu, ponieważ fale upałów prowadzą do śmiertelnego odwodnienia.
paradoksalnie, wysiłki mające na celu zmniejszenie emisji gazów cieplarnianych ocieplających planetę poprzez zwiększenie energii słonecznej wywołały również pewne napięcia w siedliskach pustynnych. W Mojave, 2013 przybycie ivanpah solar thermal plant wywołało obawy o to, w jaki sposób obiekt wpłynie na zagrożone żółwie pustynne, a konserwatorzy pracują nad zapewnieniem, że takie projekty energii słonecznej mogą współistnieć z dziką przyrodą.
inne zmiany użytkowania gruntów również zagrażają degradacji siedlisk pustynnych. Zmniejszenie rozmiaru Pomnika Narodowego Grand Staircase-Escalante stanowi zagrożenie dla niektórych gatunków pszczół 660, które żyją w tym obszarze, podczas gdy perspektywa muru granicznego między Stanami Zjednoczonymi a Meksykiem może odłączyć jedną trzecią rodzimych gatunków dzikiej przyrody 346 od 50 procent lub więcej ich zasięgu, który leży na południe od granicy, w tym pustynnych owiec bighorn (Ovis canadensis nelsoni).