sunt la faimosul templu Tiger din Thailanda, la trei ore de mers cu mașina la nord-vest de Bangkok, stând cu picioarele încrucișate vizavi de un călugăr tânăr, îmbrăcat în șofran, numit Jakkrit Apisuthipangsakul.

un altar opulent se conturează în spatele lui, centrat pe un Buddha mare placat cu frunze de aur, împreună cu statui mai mici și obiecte religioase presărate cu flori proaspete. Este încadrată de o pereche de colți de elefant. Fotografii și picturi murale idealizate îl înfățișează pe fondatorul și liderul templului, un stareț cu ochelari, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, care este uneori înfățișat cu tigri. Jakkrit este secretara lui.

templul, cunoscut oficial sub numele de Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno, se dublează ca o atracție pentru vizitatorii care doresc contact practic cu unii dintre cei 147 de tigri captivi ai săi. Autobuze de turiști vin la animalele de companie și hrănesc puii, se joacă cu Tigrii, îi plimbă pe lese și își fac selfie-uri cu capul unui tigru în poală. Se estimează că întreprinderea generează venituri echivalente cu trei milioane de dolari pe an.

controversa s-a învârtit mult timp în jurul templului. Foști muncitori și avocați ai bunăstării animalelor au susținut că tigrii au fost abuzați și Exploatați: bătuți, hrăniți prost, care au nevoie de îngrijire veterinară și adăpostiți în cuști mici de beton, cu puține oportunități de exercițiu sau timp în aer liber. Călugării au negat acest lucru.

pentru susținătorii bunăstării animalelor, acuzațiile au făcut din tigrii templului un simbol al necesității de a proteja un animal care este din ce în ce mai amenințat în sălbăticie. Cu un secol în urmă, peste 100.000 de pisici maiestuoase cutreierau peste 30 de națiuni asiatice. Astăzi, doar 3.200 de tigri rezistă, în mod precar, în 11 țări.

acum există noi acuzații împotriva Templului: că a fost implicat în comerțul ilegal cu tigri.

luna trecută, fotograful Steve Winter și cu mine am mers la templu pentru a analiza un incident care a avut loc cu puțin peste un an în urmă. Potrivit surselor noastre, la sfârșitul lunii decembrie 2014, trei tigri masculi adulți au dispărut din templu: DAO nua, în vârstă de șapte ani, Facram 3, în vârstă de trei ani și Happy 2, care avea cinci ani.

starețul a refuzat să fie intervievat. Când îl întreb pe Jakkrit unde s-au dus acei tigri, se uită în jur. „Încă mai avem tigrii noștri aici”, spune el. „Ei încă rămân complet în Templul Tigrului.”

toți cei trei tigri au fost microcipați și înregistrați la Guvern, potrivit veterinarului templului, Somchai Visasmongkolchai. Este o cerință legală în Thailanda pentru animalele pe cale de dispariție captive.

dar în februarie 2015 Somchai a demisionat și a mers la autorități. El a predat microcipurile, care, potrivit lui Adisorn Nuchdumrong, Director general adjunct al Departamentului Parcurilor Naționale, faunei sălbatice și conservării plantelor, au fost tăiate din tigri.

apoi, în aprilie, autoritățile guvernamentale au mers la templu. Au confirmat că tigrii lipsesc. De asemenea, au descoperit că 13 tigri nu aveau microcipuri și au găsit carcasa unui tigru într-un congelator.

Acum, o organizație nonprofit australiană, Cee4life (Conservation and Environmental Education for Life) spune că are noi informații care indică faptul că tigrii au fost duși ilegal la și de la templu din cel puțin 2004. „Raportul Templului Tigrului” al grupului a fost dat simultan oficialilor thailandezi și National Geographic luna trecută și a fost lansat public săptămâna aceasta.

include ceea ce grupul spune că sunt înregistrări veterinare din 1999 și 2000 care indică faptul că patru dintre tigrii originali ai templului au fost „prinși sălbatici” și un document din 2004 care afirmă că o femeie tigru numită Nanfa a fost „importată din Laos.”Un contract din 2005 semnat de starețul templului și a furnizat National Geographic detalii schimbul unui bărbat din templu cu o femelă dintr-o operațiune comercială de creștere a tigrilor din Laos. O casetă audio achiziționată de la un consilier al templului fără nume înregistrează o conversație între stareț și Somchai despre cei trei tigri dispăruți.

comerțul transfrontalier cu tigri vii—sau piei, oase sau alte părți ale acestora—încalcă atât legislația Thailandeză, cât și Convenția privind comerțul internațional cu specii de faună și floră sălbatică pe cale de dispariție (CITES), organismul care reglementează comerțul cu animale sălbatice în temeiul unui tratat semnat de 182 de națiuni, inclusiv Thailanda.

nu a ieșit la iveală nimic despre soarta tigrilor dispăruți și nimeni nu a fost acuzat sau urmărit penal. Dar guvernul intenționează să mute tigrii de la templu la facilitățile de stat pentru animale sălbatice în următoarele câteva zile.

acuzațiile de contrabandă cu tigri la templu au fost făcute în 2008, când National Geographic a raportat un studiu realizat de grupul britanic de animale sălbatice Care for the Wild. În același timp, un grup cunoscut sub numele de coaliția internațională a tigrilor a declarat că templul nu a adus „nicio contribuție la conservarea tigrilor sălbatici.”

de asemenea, acuzațiile din raportul din această săptămână contrazic imaginea templului despre un sanctuar dedicat conservării faunei sălbatice, un loc în care călugării trăiesc în armonie cu Tigrii.

Tigrii agricoli

comerțul ilegal cu animale sălbatice este legat de aceleași rețele criminale transnaționale care desfășoară operațiuni de trafic de arme, droguri și persoane, potrivit Biroului Națiunilor Unite pentru droguri și criminalitate, care estimează că această afacere globală generează 19 miliarde de dolari pe an.

produsele Tiger valorează o avere pe piața neagră. Operațiunile comerciale de reproducere literalmente cresc tigri precum porcii și găinile; tigrii sunt în cele din urmă uciși, iar părțile corpului lor vândute. Tigrii agricoli încalcă o decizie CITES din 2007 conform căreia „tigrii nu ar trebui crescuți pentru comerțul cu părțile și derivatele lor.”

impactul comerțului ilegal dintr-o instalație captivă precum Templul Tigrului se extinde mult dincolo de viața și bunăstarea a 147 de tigri, spune Debbie Banks, expert în tigru la Agenția de investigații de mediu din Londra. Asta pentru că vânzările lumii interlope de tigri captivi și părțile corpului lor stokes cer—ceea ce înseamnă că mai mulți tigri sunt uciși în pădurile și junglele din India, Sumatra, Thailanda și în alte părți din gama lor.

tigrii captivi s-au strecurat în comerțul ilicit „ajută la alimentarea unei cereri tot mai mari de produse de tigru în China și în alte părți ale Asiei”, spune Banks.

piesele de tigru „sunt acum consumate mai puțin ca medicamente și mai mult ca produse de lux exotice”, potrivit unui raport din 2014 comandat de CITES. Vinul din oase de tigru (preparat prin înmuierea unui schelet de tigru în vin de orez) și piei magnifice ale pisicii (utilizate în casa high-end d circcor) au devenit simboluri de statut râvnite în rândul elitei Chinei.

potrivit băncilor, mai mult de 5.000 de tigri sunt deținute în fermele din China. Thailanda ocupă locul doi, cu aproximativ 950. Alte operațiuni sunt împrăștiate în Laos și Vietnam. Câte dintre ele sunt conduse ca atracții turistice, cum ar fi Templul Tigrului, dar sunt într-adevăr fronturi pentru tranzacționarea tigrilor, morți sau vii, nu se știe.

detectivul

Sybelle Foxcroft, un expert australian în managementul faunei sălbatice, este forța din spatele „raportului Templului Tigrului.”

Foxcroft a devenit investigator al faunei sălbatice din întâmplare. Ea este o australiană care a mers la templu în 2007 pentru a face cercetări privind managementul captiv-tigru pentru teza de masterat a Universității din Queensland. Acest lucru i-a permis să fotografieze și să filmeze și i-a oferit acces în zone de obicei interzise străinilor.

pe 19 aprilie, a doua ei noapte acolo, și-a amintit mai târziu, a văzut ceva care o va declanșa într-o anchetă de nouă ani și a determinat-o să fondeze Cee4life. În timp ce zăcea trează în căldura aburită de 90 de grade, a auzit un vehicul care conducea prin complex. La scurt timp după aceea a venit o serie de răcnește coloanei vertebrale de hohote și Strigătele de pui panicat. S-a grăbit spre cuștile tigrilor pentru a investiga.

șase lanterne au jucat pe o cușcă, care a fost ocupată de o femeie pe nume Sang Ta Wan. Tigrul s-a dezlănțuit și s-a izbit de bare. Apoi a tăcut. Ușa s-a deschis.

„ceea ce am văzut în acea noapte m-a bântuit de atunci”, spune Foxcroft.

Sang Ta Wan zăcea nemișcat pe podea. Un bărbat i-a aruncat în saci cei doi pui de sex feminin în vârstă de patru luni și i-a aruncat în spatele unui camion.

îngrozită că va fi descoperită, Foxcroft a alergat înapoi la bungaloul ei de lângă poarta templului. De acolo, spune ea, a urmărit șoferul oprindu-se și vorbind cu starețul și cu alți călugări înainte de a pleca.

în dimineața următoare, spune Foxcroft, o încă amețită Sang Ta Wan a țipat pentru bebelușii ei dispăruți. Chiar în afara incintei ei se afla o cușcă mică care conținea o pereche de pui de sex masculin de două săptămâni care apăruseră peste noapte. Unul era mort. Personalul a numit supraviețuitorul Harnfa.

Foxcroft a observat mai târziu un model: femeile tigri au dispărut, dar bărbații—care de obicei se comportă mai bine cu turiștii—au rămas. Când s-a întors dintr-o călătorie de două luni în Australia în acea vară, a observat că trei femei adulte dispăruseră: Reung Dao, Darika și Vayu.

într-o seară la scurt timp după ce Foxcroft s-a întors, la mijlocul lunii August, a văzut călugări ținând walkie-Talkie-uri în timpul meditației zilnice. Apoi, același camion a sosit și a cărat o altă femeie, Fareung.

a doua zi, doi membri ai personalului i-au spus lui Foxcroft că pisica a plecat la o fermă de tigri din Laos. „Mi-am dat seama atunci”, spune Foxcroft, ” că aceasta a fost o operațiune în desfășurare care a implicat mai mulți oameni, atât în interiorul, cât și în afara templului.”

Foxcroft spune că mai târziu a descoperit că unul dintre tigrii originali, un mascul popular, Mek, lipsea. Ea a aflat că un muncitor Thailandez poreclit Bank fusese acolo când Mek a dispărut, în ianuarie 2006, așa că a înregistrat un interviu cu el folosind un interpret.

Foxcroft a întrebat ce a văzut Banca. Interpretul a spus: „a văzut oamenii făcând o injecție pentru a-l face să doarmă și l-a ajutat să-l ridice din cușcă pe un camion.”

vizitatorii au continuat să ceară să vadă faimosul Mek. În 2007, Harnfa, puiul care a apărut în noaptea în care au fost luați puii lui Sang Ta Wan, a devenit brusc Mek Senior, spune Sylwia Domaradzka, fost voluntar al templului. Un pui nou-născut a fost apoi numit Harnfa.

„se pare că ceea ce fac călugării este să scape de unii tigri și apoi să aducă înlocuitori pentru ei—sau să redenumească alți tigri pentru a-l acoperi”, mi-a spus Domaradzka. În acest fel, ea a spus, Nici unul dintre tigrii sunt vreodată într-adevăr „plecat.”

în mai 2009, un pui de sex feminin pe nume Iserah a dispărut. Ash Waldron, un englez care a dat peste un loc de muncă la Templul Tigrului în timp ce călătorea prin Asia în 2009, era acolo când a plecat. „Iserah” s—a întors șase luni mai târziu-ca bărbat.

Waldron spune că a văzut alți tigri plecând. O parte din munca sa a fost munca în schimburi hrănind tigri pentru copii la fiecare câteva ore. Într-o noapte, a văzut că se naște un gunoi. Până dimineața, nu mai era nici o urmă de ele. Când a întrebat unde sunt, un membru al personalului Thailandez a spus: „nu, nu există tigri.”Când Waldron a argumentat altfel, el spune că i s-a spus în liniște: „merg la o fermă de tigri din Laos.”

în timpul interviului meu cu Jakkrit, I-am înmânat un document din „raportul Templului Tigrului.”Este contractul din 2005 care formalizează comerțul cu ferma de tigri Laotieni, semnat de stareț și reprezentantul fermei—și co-semnat de Jakkrit.

îl întreb câți tigri au fost aduși din Laos. „Schimbăm un tigru, doar unul”, spune el, explicând că starețul a vrut să îmbunătățească programul de reproducere al templului.

în încercarea de a minimaliza incidentul, Jakkrit a recunoscut că starețul a ordonat acest comerț transfrontalier cu o specie pe cale de dispariție. Chiar și comerțul cu un tigru pe cale de dispariție încalcă atât CITES, cât și Legea Thailandeză privind conservarea și protecția faunei sălbatice. Și tigrii de reproducție sfidează un ordin guvernamental din 2001 care interzice acest lucru.

începuturi

potrivit site-ului web al templului, primul său tigru, un pui bolnav, a apărut la mănăstire în 1999. În tradiția budistă, creaturile care au nevoie de îngrijire sunt de obicei duse la templul local.

puiul a supraviețuit timp de cinci luni, dar în acel timp, starețul l—a luat în turele sale de dimineață în timp ce strângea pomană—mâncare și alte donații-de la oameni din comunitate. Tânărul tigru a atras atenția localnicilor și călătorilor străini. (Legendarul pod peste râul Kwai, în apropiere de Kanchanaburi, este o atracție turistică majoră.)

până în 2000, au sosit patru pui de sex masculin și patru pui de sex feminin, aducând ceea ce site-ul templului descrie ca „tiger harmony.”(Aceste pisici sunt printre cele enumerate ca „sălbatice capturate” în dosarele veterinare obținute de Cee4life.)

nu se știe dacă au fost orfani, așa cum susțin broșurile templului, au venit de la ferme de tigri sau au fost braconați. Indiferent, potrivit lui Adisorn, șeful Departamentului Parcurilor Naționale, templul nu a notificat guvernul, iar deținerea animalelor pe cale de dispariție fără permis este ilegală.

în 2001, oficialii Departamentului au descoperit încălcarea. Au” confiscat ” tigrii, spune Adisorn, dar le-au permis să rămână la templu. „În acel moment nu aveam un veterinar. Nu am avut know-how – ul pentru a păstra tigrii”, a spus el. Agenția sa a emis ordine ca acestea să nu fie niciodată crescute.

„pe măsură ce anii treceau”, spune site-ul templului, „tigrii au crescut și, spre surprinderea și încântarea starețului, au început să se reproducă.”

tigrii erau vaci de bani, în special puii. Când Winter și cu mine am vizitat în decembrie 2015, am plătit 139 de dolari bucata, o „donație” numai în numerar pentru un program care permite până la 30 de persoane să se hrănească cu biberonul și puii de companie. Taxele suplimentare pentru activități precum exercitarea puiilor sau realizarea de fotografii intime cu Tigrii adulți pot crește costul la mai mult de 200 USD.

din 2008, Foxcroft spune: „între șase și 20 de pui de tigru au fost necesari la fiecare trei luni pentru ca turiștii să se Aline.”Când îmbătrânesc, spune ea,” devin prea periculoși.”

singura modalitate de a satisface această cerere, explică Foxcroft, este „creșterea rapidă”: îndepărtarea puiilor nou-născuți de la mamele lor. Acest lucru pune rapid femelele în căldură din nou și, cu o perioadă de gestație de 16 săptămâni, pot suporta cel puțin două litri pe an—în loc de o așternut la fiecare doi ani, ca în sălbăticie.

în 2007 templul avea 18 tigri. Până în 2010 populația a crescut la 70-plus. Astăzi sunt 147.

Foxcroft a întocmit o listă care identifică 281 de tigri care au trecut prin Templu din 1999 până în 2015. Potrivit ei, diferența dintre 281 și 147-134—este prea mare pentru a fi contabilizate de decese numai. Tigrii în captivitate trăiesc în mod normal între 16 și 22 de ani.

„deci, dacă faceți calculele”, spune Foxcroft, ” unde sunt toți acei tigri?”

cele trei dispărute

pe 20 decembrie 2014, imagini de la camerele de securitate ale templului arată un sedan și un camion care intră în complex după căderea nopții, potrivit Cee4life, care a obținut filmul. Se îndreaptă spre Insula Tigrului, unde sunt adăpostite pisicile. Oamenii se mișcă, unii cu lanterne. Vehiculele pleacă aproape exact două ore mai târziu.

era Crăciunul, iar personalul internațional și voluntarii templului petreceau în apropiere de Kanchanaburi, spune Andy Sambor, un angajat de multă vreme. Conform regulilor templului, oricine nu se află în interiorul templului până la 6 p.m. meditația de seară trebuie să rămână afară până a doua zi dimineață—așa că toți au dormit în oraș. E ceva ce nu se întâmplă des.

când personalul și-a făcut Rondul pe 21 decembrie, incinta lui Dao Nua era goală, spune Sambor. Urmele de zgârieturi au fost gravate în podeaua cuștii și în pământ în exterior. Pisica se luptase atât de tare încât unele dintre ghearele sale zăceau în jur, rupte în luptă.

chiar înainte de amurg pe 25 decembrie—o altă noapte când personalul străin se afla în oraș—camerele templului înregistrează doi bărbați care sosesc pe Motociclete. La 9: 22 p.m. unul dintre ei escortează aceleași două vehicule înăuntru. De data aceasta intră și pleacă de două ori. Au plecat până la miezul nopții.

în dimineața următoare, Happy 2 și Facram 3 dispăruseră.

pe un chat privat pe Facebook în acea zi, un membru al personalului templului postând ca „Lynx Rufus” i-a scris unui fost voluntar: „Doar astăzi trei tigri lipseau … la sfârșitul zilei ne-au spus că schimbă 3 tigri pentru unul alb care încă nu este aici și la momentul meditației un călugăr ne-a spus practic că nu este mare lucru, că tigrul este ok și să închidă .”

scoaterea tigrilor din templu trebuia orchestrată cu atenție. Există șase porți încuiate între intrare și cuștile tigrilor. Un călugăr pe nume Kasaem Pholchai, mâna dreaptă a starețului, păstra cheile.

un consilier de rang înalt al templului pe care Foxcroft îl numește Charlie a înregistrat un interviu cu Kasaem la sfârșitul lunii decembrie. Charlie a primit amenințări cu moartea de când a prezentat informații poliției Kanchanaburi despre ceea ce el numește „jaful tigrului.”

„o inițiativă eșuată”

Gary Agnew este un Canadian care a servit în Consiliul de Administrație al Grădinii Zoologice din Calgary și a luat cursuri de îngrijire a tigrilor captivi. A petrecut timp îndelungat la Templul tigrului în fiecare an timp de un deceniu—un insider care îi sfătuiește pe călugări cu privire la bunăstarea animalelor.

Agnew mi-a spus că a făcut propria anchetă despre tigrii dispăruți și a dat informațiile sale poliției Kanchanaburi. „Din lipsa unui cuvânt mai bun”, spune el, ” Cei trei tigri au fost braconați. Angajații au fost implicați. A fost o treabă din interior. A ieșit la iveală pentru că a fost o inițiativă atât de greșită.”El spune că personalul a luat din greșeală tigrii greșiți-pisici microcipate, înregistrate, trasabile.

potrivit lui Agnew, cei trei tigri dispăruți sunt probabil morți. Această opinie se aliniază cu ceva din înregistrarea lui Charlie. „Da, da, aceasta este politica noastră”, spune starețul. „În caz contrar, ar trebui să scoată tigrii vii. „

l-am întâlnit pe Charlie într-o locație secretă, iar Winter l-a filmat în silhouette pentru a-și ascunde identitatea. Charlie a spus că este împotriva legii în Thailanda pentru a discuta o anchetă activă a poliției—și pentru că nu a avut încredere deplină în poliția locală, a reținut o parte din materialul său, pe care l-a dat în schimb Departamentului Parcurilor Naționale, Foxcroft și nouă.

au trecut 11 luni de când Somchai a prezentat dovezi cu microcipuri și nu a existat nicio acțiune publică în acest caz.

„cea mai mare teamă a mea este că va fi măturată sub covor”, spune Agnew.

Templul sau grădina zoologică?

în Bangkok, mă întâlnesc cu Adisorn Nuchdumrong în biroul său de la Departamentul Parcurilor Naționale. Discutăm despre restructurarea recentă la Templul Tigrului, despre care templul spune că s-a împărțit în entități separate: Mănăstirea, o corporație care se va ocupa de o nouă întreprindere tiger și o fundație.

fostul colonel de poliție Kanchanburi Supitpong Pakjarung, acum vicepreședinte al Fundației, mi-a spus că este planificat un nou sanctuar tigru în stil safari. O altă zonă va permite contactul direct cu Tigrii, spune Agnew, iar pisicilor li se va permite să se reproducă liber. Prima fază a acestui proiect va găzdui 500 de tigri, iar în decembrie a fost depusă o cerere pentru o licență de grădină zoologică.

Departamentul Parcurilor Naționale încearcă să confiște cei 147 de tigri ai Templului din aprilie 2015, pe motiv că sunt proprietatea statului, ceea ce face ilegală câștigarea de bani turistici de la ei.

îl întreb pe Adisorn ce a împiedicat mutarea. „Este o problemă foarte sensibilă”, spune el. Templul angajează localnici, iar obiceiurile budiste fac ca îndepărtarea animalelor dintr-o mănăstire să fie controversată.

Adisorn spune că oficialii templului au încercat să negocieze, afirmând că vor permite guvernului să ia aproximativ jumătate din tigri dacă le va acorda o licență pentru grădina zoologică. Dar, spune Adisorn, ” nu ar trebui să existe tigri în templu.”

în această săptămână, agenția sa a fost împiedicată să înlăture primul lot de tigri, iar doi bărbați în uniformă păzesc acum Poarta Din față a templului. Agenția vrea să elimine toți cei 147 de tigri, spune Adisorn, și, dacă este necesar, va primi un ordin judecătoresc și va solicita ajutorul poliției și al armatei. Tigrii vor fi distribuiți între nouă facilități guvernamentale pentru animale sălbatice.

între timp, o anchetă a poliției Kanchanaburi asupra tigrilor dispăruți pare să fie blocată.

dovedirea activității criminale în cadrul oricărei instituții religioase nu este ușoară. În Thailanda, o țară budistă devotată, este dificil chiar să acuzi, să nu mai vorbim de urmărirea penală, un călugăr—în special o figură de rang înalt ca un stareț.

dar există precedente, iar Divizia de crime de mediu a Poliției Naționale Regale thailandeze este pricepută să investigheze presupusa contrabandă cu animale sălbatice și activitățile criminale conexe. Adisorn spune că va cere poliției Regale thailandeze să preia cazul de la poliția locală Kanchanaburi în următoarele câteva săptămâni.

există încă multe întrebări fără răspuns: câți tigri au fost tranzacționați din templu din 1999—și cine a fost în spatele tranzacționării? Care sunt rutele comerciale? Traficul din templu face parte dintr-o rețea mai mare de comerț cu animale sălbatice din Thailanda?

dacă se dovedește că templul și-a comercializat ilegal tigrii, îl întreb pe Adisorn, biroul său va aproba o licență pentru grădina zoologică?

„dacă avem dovezi că sunt implicați în traficul ilegal de animale sălbatice”, răspunde el, „nu o vom acorda.”

Sharon Guynup scrie despre viața sălbatică și problemele de mediu și este coautor al Tigrii pentru totdeauna: salvarea celei mai periclitate pisici mari din lume. Ea este un 2016 Wilson savant. Urmărește-o pe Twitter.

citiți mai multe povești despre criminalitatea și exploatarea faunei sălbatice pe Wildlife Watch. Trimiteți sfaturi, feedback și idei de poveste către [email protected].