La imagen descrita anteriormente se aplica a los vientos que soplan en la atmósfera superior. A distancias de más de un kilómetro sobre el suelo, el gradiente de presión y las fuerzas de Coriolis son los únicos factores que afectan el movimiento de los vientos. Por lo tanto, los movimientos de aire eventualmente alcanzan un punto de equilibrio entre las fuerzas del gradiente de presión y la fuerza de Coriolis, y los vientos geostróficos soplan paralelos a las isóbaras en un mapa meteorológico.

Sin embargo, este no es el caso cerca del nivel del suelo. Un factor adicional que afecta los movimientos de aire cerca de la superficie de la tierra es la fricción. A medida que los vientos pasan sobre la superficie de la tierra, encuentran irregularidades en la superficie y se ralentizan. La disminución de la velocidad del viento significa que el efecto Coriolis que actúa sobre los vientos también disminuye. Dado que la fuerza del gradiente de presión permanece constante, la dirección del viento se impulsa con mayor fuerza hacia la presión de aire más baja. En lugar de convertirse en vientos geostróficos, como es el caso en la atmósfera superior, los vientos tienden a curvarse hacia el interior hacia el centro de un área de baja presión o hacia afuera en espiral desde el centro de un área de alta presión.

Los efectos de fricción varían significativamente con la naturaleza del terreno sobre el que sopla el viento. En tierras muy montañosas, los vientos pueden desviarse 30 grados o más, mientras que en tierras planas, los efectos pueden ser casi insignificantes.