Q& Una Serie Preguntaste

Preguntaste: ¿Puede la Gran Muralla Verde Detener la Expansión del Sahara?

«»You Asked» es una serie en la que expertos del Earth Institute abordan preguntas de los lectores sobre ciencia y sostenibilidad. En honor a la Semana del Clima de Nueva York y la iniciativa Covering Climate Now, pasaremos las próximas semanas enfocándonos en sus preguntas sobre el cambio climático.

Las siguientes preguntas fueron enviadas a través de nuestra página de Instagram por dos de nuestros seguidores. Las respuestas son proporcionadas por Alessandra Giannini.

Alessandra Giannini es científica del clima en el Instituto Internacional de Investigación sobre el Clima y la Sociedad del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia. Ha realizado investigaciones sobre sequías en África.

¿Es la Gran Muralla Verde de África la única forma natural de evitar una mayor expansión del Sahara hacia el resto de África?

En primer lugar, el Sáhara no se está expandiendo al resto de África. La sequía en el Sahel en las décadas de 1970 y 1980 hizo que pareciera que el desierto se estaba expandiendo, porque la reducción de las precipitaciones en el margen del desierto (el Sahel) causó una reducción de la vegetación. Sin embargo, desde el advenimiento de las observaciones satelitales de la cubierta terrestre a principios de la década de 1980, sabemos que la medida en que crece la vegetación hacia el norte en el desierto depende de cuánto llueva en el borde del desierto. La cantidad de lluvias en el Sahel durante décadas o siglos está controlada principalmente por influencias a gran escala, como las temperaturas de los océanos globales, no por la cantidad de vegetación que hay.

La Gran Muralla Verde, un proyecto que tiene como objetivo plantar una vasta muralla de árboles en el norte de África, no puede evitar una expansión del Sahara. La plantación de árboles en regiones semiáridas tampoco puede, en general, aumentar las precipitaciones.

El Sahara es un desierto porque recibe precipitaciones insignificantes. Recibe poca lluvia debido a su ubicación. Climatológicamente, los desiertos están donde están-alrededor de 30 grados norte y sur en ambos hemisferios-debido a los patrones de circulación en la atmósfera. El aire cálido y húmedo se eleva cerca del ecuador, luego se enfría y condensa su humedad, que cae como lluvia o nieve. Por lo tanto, las regiones ecuatoriales se caracterizan por ecosistemas muy húmedos, como las selvas tropicales. Este mismo aire desciende más tarde sobre el Sahara, pero desafortunadamente, el aire que se hunde no puede conducir a la lluvia, y la mayor parte de su humedad se agota de todos modos. La latitud del movimiento de hundimiento está determinada en gran medida por la velocidad de rotación de la tierra alrededor de su eje.

En escalas de tiempo paleoclimáticas (miles a cientos de miles de años), la extensión de los desiertos puede variar dependiendo de las variaciones en la cantidad de radiación solar que llega a la Tierra. Esto depende, en parte, de los cambios en la órbita de la Tierra. El Sahara era «verde» entre 11.000 y 5.000 años atrás. Las variaciones en la radiación solar pueden impulsar una mayor penetración hacia los polos de los sistemas monzónicos y, en consecuencia, aumentar las precipitaciones en el borde ecuatorial del desierto.

Dicho esto, hay pruebas de que la cubierta vegetal, específicamente los agricultores que utilizan técnicas de agroforestería y conservación del suelo y el agua, puede ser una medida beneficiosa para adaptarse al cambio climático. Por agrosilvicultura no me refiero tanto a plantar hileras de árboles, sino a integrar árboles y arbustos en las prácticas agrícolas normales. Los agricultores eligen qué árboles permitir que crezcan en sus campos, por lo general árboles que aumentan la absorción de nutrientes en los suelos y/o proporcionan insumos nutricionales adicionales a las personas y los animales.

Plantar árboles es beneficioso porque la indicación de las observaciones meteorológicas es que el cambio climático en el Sahel puede estar tomando la forma de lluvias menos frecuentes, pero más intensas. Las técnicas mencionadas anteriormente pueden utilizar la lluvia de manera más eficiente, al reducir la escorrentía y aumentar la infiltración de agua en el suelo, lo que recarga los acuíferos. Pero como los desiertos se definen por sus cantidades de lluvia, no por el almacenamiento de agua, en última instancia no pueden detener la desertificación.

Recientemente leí que la forestación en el Sáhara reduciría el albedo de la Tierra en una medida que haría que la forestación empeorara el problema. ¿Es exacta esta predicción?

Si entiendo correctamente, la preocupación aquí es que plantar árboles en el desierto causaría una reducción en el albedo (es decir, en la cantidad de radiación solar que se refleja en el espacio), lo que puede resultar en que la Tierra absorba más energía, aumentando así el calentamiento. Si bien puede ser una preocupación bien fundada per se, el sistema climático es más complicado que eso. Considerar este único efecto de forma aislada no es suficiente para responder a la pregunta.

En última instancia, lo que importa es si esta cantidad adicional de energía que es absorbida por la superficie de la Tierra puede encontrar su salida del sistema climático de la Tierra. No solo fuera de la superficie y hacia la atmósfera, sino también fuera de la atmósfera y de vuelta al espacio.

La luz solar (radiación solar) que llega a la Tierra está a la izquierda, en amarillo. La radiación de onda larga (terrestre) que se aleja de la Tierra está a la derecha, en color beige. (Imagen: K. Trenberth, J. Fasullo, y J. Kiehl)

Una vez absorbida por la superficie, la energía se puede emitir a la atmósfera a través de diferentes procesos, que incluyen:

• Como » radiación terrestre «(etiquetada como» radiación superficial » en la imagen). La tierra, como el cuerpo humano y cualquier cuerpo con una temperatura por encima del cero absoluto, emite radiación.
• Por conducción, o contacto cercano con la atmósfera (etiquetado como «térmicas» en la imagen).
• Como «calor latente» o «evapotranspiración» en la imagen, es decir, la energía que se utiliza para evaporar el agua de la superficie.

Una vez en la atmósfera, es probable que la energía emitida al espacio esté determinada principalmente por nubes: gruesas o delgadas, cerca de la superficie o en lo alto, cada una tendrá un efecto diferente. Además, las nubes dependen de la circulación atmosférica global, es decir, de la dirección y la fuerza de los vientos, la ubicación de las lluvias, etc. Por lo tanto, en última instancia, el destino de esta energía adicional absorbida en la superficie debido a una reducción local del albedo no dependerá únicamente del aumento local de la cubierta de árboles o de las condiciones locales, sino de cómo estas condiciones pueden influir y, a su vez, ser influenciadas por fenómenos globales.

Las siguientes imágenes muestran algunos ejemplos de conservación del suelo y el agua en el Sahel. Los llevé al pueblo de Abraha Atsbeha, en la región de Tigray, al norte de Etiopía, y son testimonio de una notable reconversión ambiental para un pueblo que casi fue abandonado hace unos 30 años.

Es cierto que estas son características pequeñas, pero si entrecerran los ojos, verán filas en los campos: son filas de pozos rectangulares, de aproximadamente 1 metro de profundidad, donde el agua se acumula durante las lluvias y se infiltra lentamente en la capa freática. Foto: Alessandra Giannini

Una presa de control para reducir la escorrentía en pendiente baja. Foto: Alessandra Giannini

Un pozo con bomba manual: la capa freática está tan cerca de la superficie que el agua gotea incluso sin bombear. Foto: Alessandra Giannini

¿Tiene alguna pregunta sobre el cambio climático? ¿Sientes curiosidad por la conservación? Para enviar una pregunta, escribe un comentario a continuación, envíanos un mensaje en Instagram o envíanos un correo electrónico aquí.