En 1994, el atleta italiano Mauro Prosperi participó en una de las carreras de resistencia más intensas y agotadoras del mundo: la Marathon des Sables. Este ultra maratón de seis días se lleva a cabo en el desierto del Sahara y lleva a las personas al límite de sus capacidades mentales y físicas. Las temperaturas de la carrera pueden alcanzar los 50 ° C (122° F), y el corredor promedio bebe 13 litros (3,4 galones) por día, la mayoría de los cuales salen directamente como sudor.

Pero para Mauro, las cosas eran incluso peores que eso. Después de una tormenta de arena, el ex olímpico fue atrapado solo durante diez días en el desierto sin un equipo de apoyo o suministros para ayudarlo. A lo largo de su deambulación, Mauro se mantuvo vivo almacenando su primera orina en botellas, ya que tenía el mayor contenido de agua, y bebiéndola más tarde. Mató y comió veinte murciélagos y bebió su sangre con la esperanza de mantenerse hidratado. Por suerte, funcionó el tiempo suficiente. Finalmente, se encontró con un pastor de cabras, y comenzó su larga recuperación.

Pero en tan poco tiempo, su cuerpo quedó destrozado por deshidratación. Sus ojos estaban casi arruinados y su hígado estaba gravemente dañado. No podía comer nada más que sopa o agua durante semanas, y le tomó dos años recuperarse por completo.

Bolsas de agua para caminar

Durante mucho tiempo se ha sabido que la hidratación es esencial para un cuerpo que funcione correctamente. Nuestros cuerpos son de 50 a 70 por ciento de agua, lo que significa que un hombre promedio contendrá hasta 40 litros (10,6 galones). Esto puede diferir en un día dado, y explica en gran medida por qué nuestro peso corporal también puede fluctuar en aproximadamente 2 kg (5 libras) por día.

Se recomienda que cada uno beba aproximadamente 3 litros (0,8 galones) de agua al día para reemplazar las cosas que perdemos al respirar, sudar y orinar. Si bien esto parece mucho, para la mayoría de nosotros, el agua proviene de bebidas como el café o los refrescos, y hasta el 20 por ciento puede provenir de los alimentos que comemos. Sin embargo, en algunos días, simplemente no bebemos lo suficiente, y se nota.

Cuando estamos ligeramente deshidratados, nuestros cuerpos comienzan a crujir. Tenemos dolores de cabeza porque, sin agua, el cerebro se contraerá muy ligeramente, haciendo que se desprenda del cráneo. Nos estreñimos porque nuestro cuerpo extrae el agua necesaria del intestino grueso. Nos cansamos y nos resulta difícil concentrarnos porque, sin agua, nuestra sangre se espesa literalmente, lo que significa que el cuerpo tiene que trabajar más para obtener nutrientes y oxígeno para los órganos.

Se cree que incluso una caída del 2 por ciento en los niveles de hidratación puede impedir notablemente el rendimiento en una variedad de áreas. Por lo general, esto se puede resolver fácilmente, pero ¿qué sucede si continúa deshidratándose? ¿Y por qué se cree que es una de las muertes más dolorosas y prolongadas que podemos experimentar?

Una muerte espantosa por deshidratación

Imagina por un momento que alguien cerrara las puertas donde estás ahora mismo. Suponiendo que no tuviera botellas de agua de emergencia, le tomaría aproximadamente siete días morir de deshidratación. Si te perdieras en el desierto sin agua, tomaría un día y medio.

Cuando el cuerpo es forzado a situaciones extremas como calor, frío o privación de agua, toma la decisión táctica de retirar los recursos de las partes menos esenciales primero. Con la deshidratación, esto ocurre inicialmente en los riñones. Nuestros riñones reabsorben el agua que se habría utilizado en la orina, por lo que esta es la razón por la que la orina se oscurece cuando se deshidrata: la concentración de urea aumenta.

Cuando esto todavía no sea suficiente, el cuerpo extraerá agua de sus células y órganos para retener la presión arterial necesaria para mantenerlo en movimiento. Sus ojos se contraerán para exponer la conjuntiva, sus labios se marchitarán por completo, sus dientes y encías se proyectarán hacia afuera como en un esqueleto, su piel se ennegrecerá y se secará, y su lengua se convertirá en un pequeño trozo de carne seca. Si te cortan, estás demasiado seco para sangrar.

Solo después de días de esta lenta tortura morirás. Con cada vez menos agua, la sangre en su cuerpo se engrosará y su presión arterial disminuirá drásticamente. Esto significa que todo el oxígeno y los nutrientes de la sangre tardarán mucho más en llegar a los órganos y, por lo tanto, se verán privados de ellos. El cerebro, el corazón, los riñones y el hígado comienzan a fallar. En última instancia, el cerebro comenzará a encogerse por la ósmosis en un intento de hidratar el cuerpo (el cerebro tiene mucha agua), lo que eventualmente hará que mueras.

Una máquina finamente afinada

Cuando cambia el volumen sanguíneo, es decir, disminuye a través de la deshidratación o aumenta a través de la sobrehidratación, se interrumpe el cuidadoso equilibrio de electrolitos. Estos electrolitos (potasio y sodio, principalmente) son responsables de la contracción muscular y la conducción de las señales nerviosas, por lo que un desequilibrio es extremadamente grave y potencialmente letal.

Esta es la razón por la que la rehidratación debe tratarse con el mismo cuidado que la deshidratación. En 2007, el instructor de fitness David Rogers murió después de terminar el Maratón de Londres, no porque bebiera demasiado, sino porque bebió demasiado. La suya estaba lejos de ser la única muerte. Hoy en día, se cree que más atletas mueren por sobrehidratación que por deshidratación.

El problema es que cuando sentimos mucha sed, el cuerpo (específicamente, el hipotálamo en el cerebro) puede tardar un tiempo en registrar que tiene suficiente agua. Si alguien bebe 5 litros (1,3 galones) de agua en un corto espacio de tiempo, el cuerpo llevará el líquido a las células demasiado rápido. Esto hace que los niveles de sodio se diluyan (un estado conocido como «hiponatremia»), lo que a su vez hace que órganos como los pulmones y el cerebro absorban demasiada agua y se hinchen peligrosamente. Esto podría hacer que te desmayes o incluso mueras.

La hiponatremia destaca lo frágil que es realmente el equilibrio homeostático de nuestro cuerpo. Si bien el cuerpo humano puede soportar muchas cosas, y realmente es enormemente adaptable la mayor parte del tiempo, también es increíblemente frágil en muchos sentidos. Incluso un día sin un vaso de agua puede impedir nuestro rendimiento. Después de unos días más, estarás muerto.

Por lo tanto, la próxima vez que note que su orina se oscurece, recuerde que este es el primer paso que su cuerpo está dando para prevenir daños graves en los órganos.

Jonny Thomson enseña filosofía en Oxford. Dirige una popular cuenta de Instagram llamada Mini Philosophy (@philosophyminis). Su primer libro es Mini Philosophy: Un Pequeño Libro de Grandes Ideas.