A lo largo del camino del zodiaco, justo al este y un poco al norte de Sagitario, se encuentra la constelación Capricornio en forma de sonrisa. Después de los llamativos esplendores de Sagitario y otras constelaciones del norte de verano, Capricornus no es mucho para ver. Es la constelación más pequeña del zodiaco y la segunda más débil después del Cáncer. Tiene solo dos estrellas más brillantes que la magnitud 4, por lo que es un desafío ver esta constelación en la ciudad. Pero Capricornus ofrece varias alineaciones espléndidas de estrellas que permiten una excelente visualización con un par de binoculares en las noches de agosto a octubre. Echemos un vistazo
Como todas las constelaciones zodiacales, Capricornus es una de las 48 constelaciones originales de Ptolomeo de sus mapas celestes de hace casi dos milenios, y sus orígenes se remontan a miles de años. En la mitología griega, Capricornio representa una «Cabra marina». No nos encontramos con muchas cabras marinas en estos días, por lo que algunas palabras de explicación están en orden. Como dice el mito griego, los dioses del Olimpo estaban festejando junto a un río cuando el feroz y horripilante monstruo Tifón se acercó. La bestia era demasiado para que los dioses la derrotaran, por lo que se disfrazaron de animales para escapar. El dios Pan huyó al río tan rápidamente (en un «pánico»), que abusó de sus poderes olímpicos y convirtió su mitad inferior en un pez y su mitad superior en una cabra. Otra leyenda proviene de la civilización sumeria mucho más antigua, hace unos 5.000 años. El dios de la Tierra Enki llegó a ser simbolizado por un pez cabra y tomó un lugar en los patrones de estrellas sumerias. Los griegos ciertamente sabían de esta leyenda y inventaron su propia historia para colocar la cabra marina en el cielo.
La punta noroeste de Capricornus está marcada por la hermosa estrella doble óptica α Capricorni, también llamada Algedi (en árabe, «cabra»). En magnitud 3.6 no es la estrella más brillante de la constelación, pero es una hermosa vista en binoculares. La estrella consta de dos componentes de magnitud 4 separados por casi 1/10 de grado. La más occidental de las dos estrellas es una supergigante amarilla a unos 690 años luz de distancia. La otra estrella, físicamente no relacionada con la primera, es una estrella gigante amarilla a 109 años luz de distancia. Los observadores de ojos más agudos pueden resolver el par sin ayuda óptica. En la antigüedad, las estrellas no eran resolubles por la mayoría de los observadores. Solo desde el siglo 18, su movimiento a través de la galaxia los ha alejado lo suficiente como para resolverlos sin óptica. En binoculares o un visor, el par también se establece contra un fondo fino de estrellas de magnitud 5 y 6.
Baje un poco para ver β Capricorni, otra estrella doble fina para binoculares. Este es Dabih, que en árabe significa «carnicero». Este par también está ampliamente espaciado, aunque un poco más apretado que Algedi, pero el contraste de brillo entre los dos componentes hace que este par sea mucho más difícil de resolver sin óptica. Los binoculares los muestran fácilmente. La estrella primaria de 3ª magnitud en este par es de color amarillo anaranjado, mientras que la secundaria de 6ª magnitud es de color azul claro. Las dos estrellas de Dabih forman un verdadero par binario, pero están tan lejos una de la otra que su período orbital es del orden de un millón de años. Cada una de estas estrellas es en sí misma una estrella doble muy espaciada, y puede haber una quinta estrella en este sistema también.
– – – – – Ahora disponible en Búsquedas Cósmicas- – – – –
La estrella más brillante de Capricornio es δ Capricorni, también conocida como Deneb Algedi (la «cola de la cabra»). Esta estrella blanquecina, que se encuentra en el cuerno más oriental del pez cabra celestial, está a solo 39 años luz de distancia.
Hay arreglos de estrellas más encantadores en Capricornus. Si tienes binoculares, coloca Dabih en la parte superior derecha de tu campo de visión. En el centro del campo verá un triángulo de estrellas encantadoras, la más brillante de las cuales es la 5ta magnitud ρ Capricorni. Ponga a rho en el lado derecho del campo y verá en el borde izquierdo la estrella de magnitud 6, 19 Capricorni, debajo de la cual se encuentra una cascada de media docena de estrellas alineadas por casualidad. Muy bonita.
Al otro lado de la constelación, una hermosa disposición curvilínea de estrellas de unos 3o de largo se encuentra al norte de zeta (ζ) Capricorni. A unos dos grados al sureste de zeta se encuentra el cúmulo globular de magnitud 7 M30, una mancha tenue en los binoculares. En una declinación de-23o, el cúmulo es visible desde el norte de Europa hasta el hemisferio sur profundo, pero los observadores del hemisferio sur tienen la ventaja aquí. El cúmulo es fácilmente visible en binoculares o un visor.
Un visor de 4 pulgadas a 100x resuelve quizás una docena de estrellas en el halo de M30 y muestra un brillo hacia el núcleo. La visión evitada resalta más detalles en este grupo compacto, que tiene una anchura de solo 1/10 de grado. En un telescopio más grande, especialmente desde lugares donde el cúmulo está muy por encima del horizonte, el M30 parece claramente asimétrico. Las estrellas de halo parecen estar dispuestas en cuatro apéndices cortos, dos a cada lado, que le dan al grupo la apariencia de un personaje de dibujos animados con las piernas y los brazos extendidos a un lado.
El Trópico de Capricornio es la latitud en la Tierra en la que el Sol aparece sobre la cabeza al mediodía del solsticio de invierno alrededor del 21 de diciembre. Esta latitud es de 23,5 o al sur. Cuando esto fue formalizado por primera vez por los antiguos astrónomos griegos, el Sol estaba en Capricornio en esta fecha. Ahora, como resultado de la oscilación del eje de la Tierra, el Sol está en Sagitario en el solsticio de invierno. El trópico de Cáncer se define de manera similar. A 23.5 o de latitud norte, el Sol está directamente sobre la cabeza el 21 de junio o aproximadamente. En la antigüedad, el Sol estaba en Cáncer en esta fecha. Ahora se encuentra en Tauro.