Vivimos en una era de ciencia y tecnología, por lo que estrictamente hablando, la ciencia debería ser capaz de predecir el futuro y ayudarnos a tomar mejores decisiones. Pero en esta Era de Incertidumbre, los mejores modelos económicos no predijeron la crisis financiera mundial.

¿Cómo intentaron los antiguos tomar mejores decisiones? Confiaban en la historia, su propia experiencia u oráculos, astrología o tonterías. En una situación de incertidumbre, tomas decisiones sobre la base de la información que tienes, y si no tienes esa información, simplemente tienes que consultar a alguien o a algo en lo que crees.

Algunas personas recurren a textos sagrados antiguos, como la Biblia, con un sacerdote para interpretar lo que Dios quiere. Los griegos usaron el Oráculo de Delfos, que data del año 1400 a.C., cuyas predicciones estaban en acertijos que fueron interpretados por las adivinadoras. La adivinación era entonces un asunto serio, con astrónomos estudiando las estrellas para algún orden cósmico.

La mayoría de la gente piensa que la filosofía china comenzó con Confucio , pero su escuela se hizo famosa porque compiló los libros antiguos existentes en los Cinco Clásicos, de los cuales el I Ching (o Libro del Cambio) es uno. El problema con cualquier traducción de texto antiguo es que nunca podemos diferenciar las traducciones de la interpretación. Cómo se lee un texto antiguo depende en gran medida de los prejuicios o la ignorancia de los traductores. Por eso la lectura de textos sagrados es siempre personal.

Mi propia opinión es que el I Ching merece ser considerado un libro de la ciencia china temprana, en lugar de un libro sobre adivinación, considerado en el mejor de los casos como pseudo-ciencia.

El I Ching comprende dos libros, un clásico anterior fechado aproximadamente en el año 1000 a. C., y un texto interpretativo escrito unos 400-600 años después. El clásico anterior comprende los Ocho trigramas, atribuidos a Fuxi, uno de los fundadores legendarios de China, y los 64 hexagramas, supuestamente inventados por el duque Zhou, uno de los fundadores de la dinastía Zhou. En términos simples, los Ocho trigramas simplemente representan ocho situaciones posibles, de buenas a malas; mientras que los 64 hexagramas representan 64 posibles resultados predictivos. El texto posterior se atribuye a Confucio y sus discípulos, lo que ayuda a la interpretación de lo que significan los hexagramas. Para usar el I Ching con fines de adivinación o decisión, elige al azar un hexagrama y luego consulta el I Ching para saber qué significa.

Aquí radica una diferencia fundamental en la toma de decisiones entre la ciencia occidental y el enfoque chino de la vida.

La ciencia se desarrolló en Occidente en parte debido al lenguaje alfabético, derivado de los árabes, lo que significa que se pueden definir palabras y significados con mucha más precisión, ya que el idioma inglés comprende hoy en día más de un millón de palabras. Como argumentó el filósofo Wittgenstein, todos los conceptos están definidos por el lenguaje.

El idioma chino, por otro lado, es básicamente ideogramático y fonético, lo que significa que cada carácter comprende radicales que originalmente eran imágenes. Por ejemplo, el personaje de hombre se puede identificar fácilmente como un dibujo de un hombre de pie. Debido a que hay sonidos limitados para cada personaje, cada personaje lleva cuatro o cinco tonos, y las palabras complejas comprenden combinaciones de diferentes caracteres. La mayoría de la gente puede leer chino básico con aproximadamente de dos a tres mil caracteres, con un número máximo de caracteres de aproximadamente 50.000. Las palabras complejas son combinaciones de dos o tres caracteres.

Dados los sonidos, tonos y caracteres limitados, el idioma chino no es tan preciso como el inglés. Un solo carácter puede tener diferentes significados y diferentes sonidos, de modo que las palabras y frases chinas solo se pueden entender en contexto. Así que cuando oigo hablar chino, a menudo tengo que preguntar en qué contexto se usa ese sonido/palabra en particular. En otras palabras, tenemos que añadir información contextual para interpretar el significado de lo que se dice.

La ciencia occidental, siguiendo la lógica aristoleana, es esencialmente reduccionista y lineal, buscando causa y efecto. El lenguaje permite que la conceptualización sea precisa y el flujo lógico coherente. La imprecisión inherente a la lengua china significa que el pensamiento conceptual es más orgánico y fluido, y sujeto a interpretación, incluyendo adivinanzas.

En otras palabras, mientras que las ciencias naturales podrían ser más precisas en la comunicación entre dos máquinas, la comunicación entre dos seres humanos conlleva una gran cantidad de incertidumbre. Las ciencias sociales son mucho más cualitativas porque un ser humano no puede, por definición, comprender plenamente la experiencia de vida, los valores y las preferencias de la otra persona. La incertidumbre está incorporada en las ciencias sociales.

La economía moderna se ocupó de este problema asumiendo información perfecta, que en realidad supuso la desaparición de la incertidumbre. Los modelos económicos basados en una información tan perfecta y en actores racionales (toma de decisiones mecánica) dieron lugar a resultados precisos u «óptimos», de primera calidad. Entonces se piensa que el primer mejor ideal es un resultado natural, y la vida simplemente volverá al equilibrio o a una situación estable.

La vida real obviamente no es tan simple. Los ocho trigramas significan que en términos binarios buenos y malos o en blanco y negro, hay ocho posibles resultados en cualquier decisión: bueno, malo y seis mezclas de bueno / malo. Los 64 hexagramas complican aún más la vida, ya que el blanco y el negro son solo dos manifestaciones posibles de cualquier sistema, el resto son 62 tonos de gris (mezcla de blanco y negro).

Por definición, cualquier visión fundamentalista de la vida es más probable que esté equivocada, porque la vida es en su mayoría tonos de gris.

Los mejores juegos que ilustran esta diferencia entre el pensamiento occidental y chino son los juegos de ajedrez y Go (weiqi). El ajedrez ha definido movimientos lineales con seis tipos de piezas. Nos obliga a pensar lógica y secuencialmente. Go comprende solo piezas en blanco y negro, pero el jugador tiene que pensar espacialmente, jugando la pieza en cualquier posición del tablero, tratando continuamente de superar al otro jugador.

Sin comprender estas diferencias fundamentales en el idioma, el contexto y la toma de decisiones en condiciones de incertidumbre, sería difícil salvar la enorme brecha que existe entre ambos lados del Pacífico. También significa que el enfoque chino de la economía y la geopolítica será bastante diferente de lo que se interpreta más comúnmente fuera de China.

El escritor, miembro Distinguido del Asia Global Institute, escribe sobre cuestiones mundiales desde una perspectiva asiática.