The Wild Truth

De Jen Knight

El depredador prehistórico, Chelydra serpentina, se lanza desde las profundidades y se trepa a una velocidad sorprendente a través de la orilla del lago, despejando rocas e incluso cercando con eslabones de cadena con una determinación decidida de alcanzar su objetivo: una granja suburbana cercana. ¿Es este el comienzo de una secuencia de morderse las uñas del último reinicio de Jurassic Park? ¿Una escena de terror de ciencia ficción lovecraftiana? De hecho, es un género mucho más suave: la odisea de la tortuga mordedora de impulso maternal y protección.

Mayo marca el comienzo de la temporada de anidación de tortugas aquí en las montañas y muchos residentes son sorprendidos por la vista de estos robustos reptiles en sus patios y vecindarios. A pesar de su estilo de vida acuático, «las hembras en realidad ponen sus huevos en nidos en tierra, a veces hasta varios cientos de metros del agua», según Sam McCoy, Técnico en Diversidad de Vida Silvestre de Reptiles de Montaña de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de NC. «No es raro encontrar una tortuga que se rompe tratando de cruzar la carretera.»

Sin embargo, no hay necesidad de alarma, ya que los pargos no cazan en tierra mientras anidan. Silbarán y, como su nombre indica, se romperán si se les molesta, pero no representarán una amenaza para las mascotas o los niños si se los deja solos. Si eres uno de los pocos afortunados en albergar un nido de pargo, ¡disfruta del espectáculo! Una vez que una tortuga madre identifica un sitio de anidación satisfactorio, cavará un nido, depositará y cubrirá sus huevos, y luego estará en camino en aproximadamente una hora y media. Al igual que con la mayoría de los reptiles, los huevos se dejan sin vigilancia. Localmente, los huevos eclosionan entre agosto y septiembre y los polluelos hacen el peligroso viaje hacia el agua por su cuenta.

Este increíble ciclo ha estado sucediendo durante milenios. «Los antepasados de las tortugas rompedoras se remontan a finales del Cretácico», hace más de 65 millones de años, dice McCoy. Mientras que los pargos antiguos se distribuían a nivel mundial, las únicas especies sobrevivientes son la tortuga mordedora común, que se encuentra en toda América del Norte, y la tortuga mordedora de cocodrilo mucho más grande, Macrochelys temminckii, que se encuentra en el sureste de los Estados Unidos.

Aquí en WNC solo se puede esperar encontrar al pargo común, que se distingue fácilmente de otras tortugas locales por su concha pesada con tres crestas prominentes que terminan en un distintivo margen dentado. El caparazón inferior, o plastrón, es comparativamente pequeño entre las tortugas y evita que los pargos se escondan dentro de sus caparazones cuando están amenazados. Para compensarlo, su cabeza de bloque luce un pico afilado y poderosas mandíbulas que utilizan para disuadir a los depredadores y cazar.

Aunque dan un buen espectáculo defensivo, estos omnívoros no son agresivos con los nadadores y prefieren buscar peces muertos y materia vegetal en los fondos de cuerpos de agua de movimiento lento. De hecho, han sido descritos como los «trituradores de basura» de los ecosistemas de agua dulce y desempeñan un papel importante en mantener limpios los lagos y ríos.

¿Te inspiras para ayudar a estas bellezas del Cretácico? Considere colocar un cercado temporal alrededor de los nidos de su patio, pero revíselos todos los días en agosto y siempre escanee el patio antes de segar. Nunca se ponga en riesgo para ayudar a un animal en el camino, pero si puede ayudar, asegúrese de vigilar sus dedos. «Sus cuellos son tan largos que pueden morderte si pones las manos en cualquier lugar excepto en su caparazón superior cerca de la cola», dice McCoy. «Probablemente es más seguro empujarlo por detrás con un palo o una escoba.»

Jen Knight es miembro del comité de desarrollo del Refugio de Vida Silvestre de los Apalaches (AppalachianWild.org) y es el director de coeducación y naturalista senior en el Balsam Mountain Trust (BalsamMountainTrust.org).