Es difícil imaginar una mezcla más diversa de estudiantes que los 12 inscritos en el primer programa de cazadores profesionales de nivel universitario en Sudáfrica.

Un estudiante es hijo de un cazador profesional zambiano. Otro es un hijo de Soweto, el extenso municipio sudafricano que es sinónimo de la aplastante pobreza de la mayoría negra del país. Otro estudiante es un príncipe zambiano. Y la única experiencia con la caza que otro estudiante tiene es un verano pasado como un oficial de animales molestos, destacando eland y el kudu en campos comerciales de cereales. Dos estudiantes son blancos. Los otros son negros.

Pero esta docena de estudiantes, todos inscritos en el Curso de Entrenamiento de Cazadores Profesionales en el Southern Africa Wildlife College, representan una nueva marca de gerente de vida silvestre en el continente. Históricamente, los cazadores profesionales, el equivalente africano de un guía de caza con licencia, han sido afrikaans blancos, que a menudo heredaron el trabajo y el título de sus padres.

En Sudáfrica, Namibia y otros países subsaharianos, el umbral para obtener un PH autorizado es bastante bajo. Los posibles cazadores profesionales deben aprobar un examen escrito y práctico y luego servir como aprendices con un PH funcional.

Esa ruta tradicional de PH ha funcionado lo suficientemente bien, pero Theresa Sowry, presidenta del Colegio de Vida Silvestre de SA, dice que puede no ser el modelo adecuado para el futuro.

«Uno mira a su alrededor lo que está sucediendo con la vida silvestre en este momento en África, y no es una imagen brillante», dice Sowry. «En Botsuana, la caza de trofeos ha sido prohibida. En Zimbabue, la caza tradicional está desapareciendo. Cada vez que se le quita la caza a una comunidad, el valor de la vida silvestre desaparece. Luego tenemos caza de subsistencia insostenible, caza furtiva comercial y destrucción de hábitats. Sin la caza, y el apoyo comunitario y los ingresos que proporciona, nuestras áreas de vida silvestre colapsarían.»

Para aumentar el valor percibido de la vida silvestre, dice Sowry, los gobiernos africanos necesitan ampliar el valor real de la vida silvestre incluyendo a más personas en la economía de la vida silvestre.

Su solución es crear un programa que reclute a estudiantes no tradicionales en un curso de cazador profesional, y luego trabajar para colocar a estos estudiantes en la industria de la caza. Los 12 estudiantes del primer programa de PH de la SAWC determinarán si ese modelo funciona.

«Esperamos transformar la industria de la caza en el sur de África de una industria que sea más ampliamente aceptable», dice Cleve Cheney, el profesor de SAWC que dirige el programa de PH. «Pero desde un punto de vista práctico, esperamos modernizar la cultura del PH, desarrollando un nuevo estándar de capacitación para cazadores profesionales y elevando su perfil como una industria real con requisitos rigurosos.»

Es un modelo que tiene un amplio atractivo. El programa de PH en South Africa Wildlife College recibe fondos del Fondo Mundial para la Naturaleza, la Lotería de Sudáfrica, y también de Aimpoint, el fabricante de visión sueco. Visité allí con Ben Carter, el CEO de Dallas Safari Club, que también otorga una subvención considerable a la universidad y a su programa de cazadores profesionales.

» Dallas Safari cree en este programa y lo apoya porque si los nativos no participan activamente en el modelo de conservación de uso sostenible en África, el futuro de la caza y la vida silvestre en ese continente es incierto en el mejor de los casos. Creemos que un flujo de jóvenes cazadores profesionales indígenas ayudará. En su propia tierra, o como empleados de otros terratenientes, estos estudiantes habrán aprendido y visto de primera mano todo lo que la caza hace para una buena conservación en África», dice Carter.

CAZA CON PIZARRA
Ben y yo pasamos un día en la universidad a principios de este verano, aprendiendo sobre el plan de estudios, conociendo a los estudiantes y criticando el programa que los partidarios esperan que cree un nuevo PH africano más diverso racial y culturalmente.

Los instructores son exhaustivos, sólidos y sinceros. El jefe del programa de PH, Cheney, fue guardabosques del Parque Nacional Kruger durante 20 años antes de unirse a la facultad del Wildlife College, y trae experiencias del mundo real al aula. Si tengo una crítica es que debido a que su profesor nunca ha servido como cazador profesional, los PH de trabajo podrían descartar la educación de sus estudiantes como más abstracta que práctica.

Esa es una queja común en cualquier profesión. Y, de hecho, en la superficie, el programa de PH parece como cualquier otro curso de pregrado de manejo de vida silvestre. Hay unidades sobre ecología y etología (comportamiento animal), el papel de la caza en la conservación, estudios de reptiles y plantas, y primeros auxilios en el desierto.

Pero las unidades adicionales abordan temas mucho más prácticos: seguimiento de vida silvestre, balística, caza con arco, colocación de disparos, procesamiento de carne, medición de calaveras y preparación de trofeos. Hay unidades dedicadas al «mantenimiento de la infraestructura» (arreglar su camión safari en el campo), lingüística (para comunicarse con clientes de caza internacionales) y derecho de caza.

Cada unidad dura de un par de semanas a un mes. En total, el programa de PH se extiende durante dos años intensos, y al graduarse, cada estudiante debe estar equipado no solo para aprobar la prueba de certificación de PH, sino también para ser aprendiz con un PH de trabajo.

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EJERCICIOS DE CAMPO * *
Hablé con varios estudiantes en el programa, y cada uno señaló que deseaban que el programa fuera aún más largo. ¿Fue porque temían abandonar la torre de marfil (en realidad, en el caso del Wildlife College, ubicado dentro del Parque Kruger, es más una torre frondosa), o porque aún no estaban listos para el mundo laboral?

Un poco de ambos, dijeron, pero también señalaron que habían aprendido tanto en su primer año del programa que estaban muy conscientes de cuánto más había que saber. Eso suena como la honestidad de cualquier estudiante universitario hambriento de conocimiento a mitad de camino de su permanencia en la escuela.

Pero una forma en que el programa SAWC espera transformar a estos cazadores no tradicionales en PH es ofreciéndoles una gran dosis de trabajo de campo. Como parte de cada unidad, los estudiantes van a los miles de acres de Parque Kruger que rodean el campus y trabajan en un aspecto práctico de su capacitación.

El día que visité, los estudiantes participaron en una de sus «cacerías» diarias o lecciones prácticas de campo. Nos reunimos fuera de las paredes del recinto de la universidad, paredes que están cableadas con líneas eléctricas de alto voltaje para desalentar los ataques de los leones.

El propósito del ejercicio de campo es aprender a leer pistas, acechar animales, leer el comportamiento de los animales, trabajar con un «cliente» (generalmente un compañero de estudios) e incluso matar animales. Los estudiantes han sacrificado varias docenas de elefantes, rinocerontes, búfalos del Cabo e hipopótamos. Y han eliminado cuatro leopardos y varios leones.

Otros elementos de las caminatas incluyen tiro al blanco, generalmente con .375s, simulaciones de primeros auxilios e identificación de plantas.

Como me dijo Gawie Lindeque, la profesora asistente que dirige estas caminatas, » Estas no son caminatas frívolas. Cada vez que salimos de la escuela, los estudiantes son conscientes de que algo podría salir mal. Podrían acusarnos. Podríamos estar lidiando con un animal herido. Podríamos vernos obligados a pasar la noche afuera.»

ESTIÉRCOL DE LION SPOOR Y RINOCERONTE
Era muy consciente del potencial de avistamientos de vida silvestre a medida que nos alejábamos del campus. Debido a que se encuentra dentro de los perímetros del Parque Kruger, la vida silvestre está protegida en gran medida aquí. Conduciendo hacia el campus, vimos manadas de impala, un trío de elefantes (en su mayoría) del pacífico, tropas de babuinos y algunos ñus y hartebeest.

Sabíamos que los superpredadores debían compartir el paisaje con la presa, y la potencia de fuego que adquirimos en el paseo lo confirmó. Lindeque llevaba una .375 H& H. Su estudiante, Leslie Long, llevó a otro. Y otro estudiante llevaba una .Ganamos 300. Mag.

Dentro de la primera media milla de caminata, habíamos encontrado huellas de jirafas, un revolcón de rinocerontes, y rastreamos una manada de búfalos que incluía restos de un animal que arrastraba una pezuña delantera. «Es un viejo dagga herido», explicó Lindeque.

» Deberíamos mantener los ojos abiertos para él, porque es notoriamente irritable. Supongo que tendremos que matarlo algún día, probablemente pronto. Tal vez hoy.»

Inspeccionamos enormes pilas de estiércol depositadas el día anterior, analizando su contenido en busca de preferencias de forraje. Lindeque cogió una ramita de un montón y la levantó. Tenía una rebanada de 45 grados en su extremidad, casi como si hubiera sido recortada por cortadores mecánicos. «Es rinoceronte», explicó a sus estudiantes. «Los elefantes mastican una rama de un árbol, y parece casi aplastada. Los rinocerontes muerden, y este bisel limpio es indicativo de eso.»

Más tarde, alrededor de un pozo de agua, Leslie Long inspeccionó huellas de leones. Sabes que es un león, me dijo, porque tiene tres lóbulos en la parte trasera de la plataforma. Las huellas de hiena tienen solo dos lóbulos y marcas de garras. «Aprendes algo todos los días aquí», me dijo Long. «Eso es lo que pasa con el arbusto. Aprendes algo todos los días.»

SOSTENIBILIDAD
Queda por ver si el programa de PH del Colegio de Vida Silvestre termina transformando la cultura de la caza africana. Pero cuando me fui, Sowry me dijo que hay evidencia de que el programa ya está cambiando la conversación dentro de la cultura oculta de los PH tradicionales.

Sandy MacDonald, uno de los PH africanos más prestigiosos, ha inscrito a su hijo en el programa del próximo año.

En cuanto a Sowry, tiene una visión a largo plazo de la experiencia que ofrece a los estudiantes.

«Esperamos transformar no solo una industria, sino toda una cultura», dice. «Nuestros estudiantes podrían convertirse en cazadores profesionales, pero también podrían convertirse en guardianes de la vida silvestre o en futuros líderes de organizaciones de conservación. Esperamos estar proporcionando un camino hacia medios de vida alternativos, no solo para nuestros estudiantes, sino para cualquier africano involucrado en la economía de la vida silvestre.»