Esta semana, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) publicó informes de incidentes que describen varias muertes que pueden haber ocurrido después del consumo de bebidas energéticas Monstruosas. Gran parte de la preocupación por el consumo de bebidas energéticas se debe al alto contenido de cafeína de dichas bebidas, que en la actualidad no está regulado, ya que se clasifican como suplementos nutricionales. New Scientist echa un vistazo más de cerca.

¿Cómo salieron a la luz estas muertes?

Anais Fournier de Maryland, de catorce años, murió repentinamente en diciembre del año pasado de una arritmia cardíaca que resultó en un paro cardíaco. Al parecer, había bebido dos bebidas Energéticas Monstruosas durante dos días. La semana pasada, la madre de Fournier, Wendy Crossland, presentó una demanda contra Monster Beverage, con sede en Corona, California, alegando que la compañía no dejó en claro los riesgos que conlleva beber la bebida energética con mucha cafeína.

Como parte de una solicitud de Libertad de información de Crossland, la FDA publicó detalles de los otros cuatro casos, más un ataque cardíaco no mortal, todos los cuales supuestamente están asociados con el consumo de Monster Energy. Los informes ciertamente no prueban que las Monster Energy drinks causaran las muertes, y la compañía sostiene que sus bebidas son seguras.

¿Cuánta cafeína hay en las bebidas energéticas como Monster Energy?

En realidad no es una cantidad enorme. Una lata de 24 onzas líquidas (682 mililitros) de Monster Energy contiene 240 miligramos de cafeína. Una taza típica de 225 ml (8 onzas) de café preparado contiene de 90 a 200 mg de cafeína.

¿cuánta cafeína podría matarme?

La dosis letal de cafeína es de aproximadamente 5 gramos para adultos, por lo que se necesitarían más de 25 tazas de café para llegar a ese punto. Parte de la razón por la que es fácil evitar la muerte por cafeína es porque los síntomas que vienen con las primeras etapas de la toxicidad de la cafeína – mareos, náuseas y dolor de cabeza-son bastante desagradables, dice Sarah Kerrigan, toxicóloga forense de la Universidad Estatal Sam Houston en Texas.

Para niños y ancianos, la dosis que causa efectos graves puede ser significativamente inferior a 5 gramos, pero la cantidad no se ha establecido firmemente.

¿Qué tan común es la muerte por cafeína?

No es común en absoluto. Solo un puñado de casos aparecen en la literatura científica, aunque es posible que tales muertes estén sub-reportadas. Sin embargo, las visitas a la sala de emergencias no mortales están en aumento. La gran pregunta es cuánto de la culpa por ir al hospital se puede atribuir solo a las bebidas energéticas. Entre 2005 y 2009, las visitas a urgencias relacionadas con bebidas energéticas se multiplicaron por diez en los Estados Unidos. Pero al menos el 44 por ciento de estas visitas a la sala de emergencias se debieron a mezclar bebidas energéticas y otra sustancia, como el alcohol.

Entonces, ¿qué pudo haber causado las cinco muertes reportadas?

Dado que la cantidad de cafeína en una lata de Monster Energy probablemente solo causaría un caso de nerviosismo en la mayoría de los adultos sanos, es probable que las muertes se deban a afecciones médicas preexistentes o porque la bebida se combinó con otra cosa. Fournier padecía el síndrome de Ehlers-Danlos, un trastorno genético que causa piel y articulaciones flojas, y vasos sanguíneos fácilmente dañados. Dado que la cafeína dilata los vasos sanguíneos, la condición subyacente de Fournier podría haberla hecho mucho más sensible a los efectos de la cafeína.

¿Qué otras afecciones podrían hacer que una persona sea vulnerable a la cafeína?

Casi cualquier cosa que debilite el músculo cardíaco puede aumentar la sensibilidad a los impactos cardiovasculares de la cafeína, dice Rita Redberg, cardióloga de la Universidad de California, San Francisco. Afecciones como la obesidad y la diabetes, que normalmente no asociamos con la arritmia, pueden debilitar el corazón y abrir la puerta para que la cafeína cause palpitaciones peligrosas.

Pero la sensibilidad a la cafeína también es un rasgo muy individual, señala Jeff Goldberger, cardioelectrofisiólogo de la Universidad Northwestern de Chicago. Una revisión de 2011 de la literatura sobre cafeína mostró que es casi imposible identificar los factores de enfermedad consistentes que vinculan grandes dosis de cafeína con la arritmia en la población general. Las etiquetas de Monster Energy drinks dicen que no se recomiendan para niños menores de 12 años ni para personas sensibles a la cafeína.

¿Por qué no están reguladas las bebidas energéticas?

La FDA solo puede regular alimentos y medicamentos. Al posicionarse como suplementos nutricionales, las bebidas energéticas escapan a los tipos de requisitos impuestos a los alimentos que contienen cafeína. Los refrescos gaseosos, por ejemplo, están limitados en los Estados Unidos a 71 miligramos de cafeína en una bebida de 12 onzas (340 mililitros), una concentración aproximadamente un tercio menor que la que se encuentra en Monster Energy. Las bebidas energéticas en los Estados Unidos no están obligadas a especificar la cantidad de cafeína que contienen en sus etiquetas.

¿Qué más hay en las bebidas energéticas?

La taurina y el guaraná a menudo se incluyen como estimulantes, junto con otras sustancias. Muchos de estos ingredientes no se han estudiado, dice Kerrigan, y «ciertamente no en la medida en que estudiaría un nuevo medicamento si comenzara a recetarlo o venderlo de venta libre».