Resumen ejecutivo: Las serpientes a menudo mueren a simple vista, incluso si no son venenosas. Las connotaciones sociales y culturales, algunas más negativas que otras, y el miedo a la mordedura de serpiente moldean nuestras actitudes hacia las serpientes y conducen al conflicto entre serpientes humanas. Pero las serpientes desempeñan un papel importante en nuestro ecosistema y nos proporcionan beneficios económicos y terapéuticos. Ya es hora de que comencemos a valorar la importancia de las serpientes en la biodiversidad para hacer que nuestras sociedades sean más saludables.

Las serpientes, como deidades serpientes, son veneradas en varias culturas, como símbolo de fertilidad, renacimiento, vida después de la muerte, medicina, curación y prosperidad. Paradójicamente, en las comunidades, también se consideran una amenaza para la vida y los medios de subsistencia. La ofidiofobia, el miedo a las serpientes, es una de las fobias más comunes de los animales (afecta al 2-3% de la población humana). Las serpientes a menudo se matan a la vista, por miedo a la mordedura de serpiente.

En todo el mundo, hasta 138.000 personas mueren a causa de la mordedura de serpiente cada año, y casi 2,7 millones de personas sufren lesiones graves y discapacidades permanentes. Sin embargo, alrededor del 85-90% de las especies de serpientes en todo el mundo no son venenosas. La mayoría de las serpientes no son agresivas por naturaleza, y a menudo muerden en defensa, o cuando son amenazadas o provocadas. Matar serpientes por miedo a las mordeduras de serpientes es problemático, ya que la disminución de la población de serpientes es perjudicial no solo para el medio ambiente, sino también para los seres humanos. Las serpientes desempeñan un papel fundamental como depredadores, presas, ingenieros de ecosistemas y proporcionan beneficios económicos y terapéuticos a los seres humanos (Figura 1).

Las serpientes como depredadores, se alimentan de ranas, insectos, ratas, ratones y otros roedores, ayudando a mantener la población de presas bajo control. Las serpientes también son comidas por otras especies, por lo que desempeñan un papel clave en la cadena alimenticia como presas. Zorrillos, mangostas, jabalíes, halcones, águilas serpiente, halcones e incluso algunas especies de serpientes son ofiófagos, es decir, especies que se alimentan de serpientes como su dieta principal. La cobra real (Ophiophagus hannah), la serpiente real oriental (Lampropeltis getula), la pitón de cabeza negra (Aspidites melanocephalus), la serpiente índigo oriental (Drymarchon couperi) son algunas serpientes ophiófagas. La disminución de la población de serpientes no solo afecta a las especies de ofiófagos, sino que tiene efectos en muchos niveles tróficos. Un ecosistema perturbado en el contexto del cambio climático, una mayor probabilidad de desastres naturales tiene el potencial de causar pérdidas masivas de vidas y medios de subsistencia. La disminución de la población de serpientes se ha documentado a nivel mundial.

Las serpientes como «ingenieros de ecosistemas» facilitan la «dispersión secundaria de semillas», contribuyendo así a la reproducción de las plantas. Cuando las serpientes tragan roedores (que consumen semillas), las semillas son expulsadas a través de la excreción al medio ambiente de manera intacta. Como las serpientes tienen un área de distribución más grande que los roedores, las semillas tienden a dispersarse a mayores distancias de la planta madre. Este mecanismo apoya el crecimiento y la supervivencia de las especies de plantas sin luchar por los recursos comunes de luz, agua y nutrientes del suelo y, por lo tanto, es esencial para la biodiversidad y la restauración ecológica.

Las serpientes también desempeñan un papel en la prevención de enfermedades y proporcionan beneficios a las comunidades agrícolas. Los roedores son portadores de muchas enfermedades zoonóticas (como la enfermedad de Lyme, la leptospirosis, la leishmaniasis, el hantavirus) que afectan a los seres humanos, los perros, el ganado vacuno, las ovejas y otros animales domésticos.. Un aumento repentino de la población de roedores podría provocar brotes de enfermedades zoonóticas.. El aumento de la población de roedores conduce a la pérdida de cultivos. Al comer roedores, las serpientes mantienen la población de roedores bajo control, previniendo así la transmisión de enfermedades zoonóticas y contribuyendo a la seguridad alimentaria. Las estimaciones sugieren que casi 200 millones de personas pueden alimentarse con granos alimenticios que son destruidos por los roedores cada año. Ofreciendo un servicio natural, respetuoso con el medio ambiente y gratuito para mitigar los roedores, las serpientes son verdaderamente «amigas de los agricultores».

Las serpientes también son una fuente de muchos medicamentos. La única terapia probada y efectiva para la mordedura de serpiente, el veneno contra la serpiente, también se deriva de los venenos de serpiente. El veneno de serpiente se inyecta en caballos y ovejas. El plasma de los animales con anticuerpos contra el veneno se recoge y purifica para producir el anti-veneno de serpiente que salva vidas. El veneno de serpiente tiene un valor terapéutico más allá de la producción de veneno. Muchos medicamentos derivados del veneno de serpiente se utilizan en la práctica clínica (Tabla 1). Sin embargo, el potencial terapéutico de los venenos de serpiente permanece inexplorado. Los investigadores de Venom continúan descubriendo e investigando muchos más compuestos.

Con los efectos del cambio climático ya evidentes, es hora de empezar a valorar la importancia de la biodiversidad para hacer que nuestras sociedades sean más saludables. ¡Salvemos a las serpientes!

Cuadro 1: Medicamentos derivados del veneno de serpiente aprobados para uso clínico

Especie de serpiente	Nombre del medicamento	Enfermedad / Afección
Serpiente víbora de pozo Jararaca (Bothrops jararaca)	Captopril Enalapril	Hipertensión; Insuficiencia cardíaca
Víbora escamosa sierra (Echis carinatus)	Tirofibán	Síndrome coronario agudo; Unstable angina
Brazilian lancehead snake(Bothrops moojeni)	Batroxobin	Autologous fibrin sealant in surgery
Chinese cobra (Naja naja atra)	Cobratide	Chronic arthralgia; sciatica; neuropathic headache
South-eastern Pygmy Rattlesnake(Sistrurus miliarius barbourin)	Eptifibatide	Acute coronary syndrome, percutaneous coronary intervention

Author contributions

Conceptualisation – SB and DB; Redacción del borrador original-DB; Redacción – revisión y edición – SB, DB; Garante – SB y DB

Reconocimiento

Los autores agradecen los comentarios recibidos de Maarinke van der Meulen y Jagnoor Jagnoor del George Institute for Global Health.

Nota de publicación

El documento de trabajo forma parte de un informe profundo sobre la mordedura de serpiente.

Cita sugerida

Beri D, Bhaumik S. – Serpientes, el ecosistema y nosotros: es hora de cambiar. The George Institute of Global Health (en inglés). Julio de 2021. Disponible en línea en www.georgeinstitute.org. El artículo está licenciado bajo CC BY-NC 2.0.

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