¿Qué es la tuberculosis bovina?

La tuberculosis bovina es efectivamente un primo lejano de la bacteria que causa la tuberculosis en los seres humanos. La tuberculosis bovina, o Mycobacterium bovis, es una enfermedad infecciosa que afecta a animales de granja como el ganado y los cerdos, y a mamíferos silvestres como tejones, zorros y ciervos.

Un animal infectado puede pasar meses sin ser detectado, pero en última instancia la enfermedad es mortal. Los rebaños de ganado se someten a pruebas para detectar la tuberculosis bovina en un intento de detener la propagación. En 2018, 7,7 millones de las 9,6 millones de vacas en el Reino Unido se sometieron a pruebas de tuberculosis, y casi 45.000 fueron sacrificadas debido a un incidente relacionado con la tuberculosis para evitar nuevas infecciones dentro del rebaño.

El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) publicó un documento de política en 2014 anunciando su objetivo de que Inglaterra alcance el estatus de «Oficialmente Libre de Tuberculosis Bovina» para 2038. Los objetivos incluyen reducir la transmisión entre rebaños, pero también entre el ganado y los tejones, que se cree que es la siguiente fuente más prevalente después de las vacas.

¿Cómo se propaga la tuberculosis bovina?

La enfermedad se transmite por ingestión o inhalación. Mycobacterium bovis puede saltar la barrera de especies, desde tejones hasta ganado y humanos, aunque los casos en personas son raros en este país, ya que la pasteurización mata las bacterias en la leche de una vaca infectada y la carne se inspecciona antes de venderse.

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En lo que respecta a los tejones, en la mayoría de los casos el ganado contrae la enfermedad a través del contacto indirecto. «El encuentro cara a cara de tejones y vacas rara vez ocurre», dice Cally Ham, investigador de doctorado en el Instituto de Zoología de ZSL y el Imperial College de Londres, y autor principal de un estudio sobre los impactos de los sacrificios de tejones. «Es más probable que sea indirecto, tal vez a través de la excreción de tejones infectados en un campo de vacas.»

La transmisión puede ir en ambos sentidos, por lo que es preferible abordar la enfermedad en ambas especies, dice Ham.

¿Por qué los tejones son los culpables?

Los tejones no son los únicos animales portadores de TB que entran en contacto con las vacas. Ham dice que las poblaciones de venados comparten pastos con el ganado, y pueden tener altos niveles de infección. «Tal vez los tejones estén más presentes que los ciervos, lo que podría hacerlos parecer más un objetivo», sugiere. «Hay que investigar mucho más sobre los ciervos, especialmente en el suroeste.»

Los tejones fueron identificados como portadores de la enfermedad en 1917 y la Ley de Tejones de 1973 permitió que los agricultores recibieran licencias para matar tejones en sus propias granjas. Pero no fue hasta 1997 que se completó una revisión científica a gran escala del sacrificio de tejones.

Conocido como el Informe Krebs, el documento de 1997 concluyó que había una falta de evidencia para apoyar o desacreditar el uso del sacrificio de tejones para controlar la propagación de la tuberculosis bovina. Lo que siguió fueron los Ensayos Aleatorios de Sacrificio de Tejones (RBCT, por sus siglas en inglés), en los que 11.000 tejones fueron capturados y asesinados entre 1998 y 2005.

El Defra informe que siguieron declaró: «Después de una cuidadosa consideración de todos los datos de RBCT y otros presentados en este informe, incluida una evaluación económica, concluimos que el sacrificio de tejones no puede contribuir significativamente al control futuro de la tuberculosis del ganado en Gran Bretaña.»

Luego, en 2013, se anunció que los sacrificios piloto de tejones se implementarían primero en Gloucestershire y Somerset, y más tarde en Dorset. Esto se produjo después de un aumento constante en el número de vacas infectadas con tuberculosis, y una solicitud de la Unión Nacional de Agricultores al gobierno.

Los pilotos esperaban investigar si la interrupción de las poblaciones de tejones aumentaría la distancia que viajaban los tejones individuales, llamada «efecto de perturbación». Este efecto se sugirió en el informe de Krebs, donde una mayor itinerancia podría llevar a una mayor propagación de la tuberculosis, exactamente lo contrario de las intenciones del sacrificio.

¿Qué mostraron los pilotos?

Un informe publicado a principios de este año, dirigido por Sara Downs de la Agencia de Salud Animal y Vegetal y financiado por Defra, no encontró evidencia del efecto perturbador. Las tasas de incidencia de tuberculosis en Gloucestershire y Somerset fueron más bajas que en las zonas de comparación, y no hubo diferencia en Dorset.

El documento de Down sugiere con cautela que el sacrificio liderado por la industria se asoció con reducciones en la tuberculosis bovina, sin embargo, termina diciendo: «El sacrificio de tejones no proporcionará la solución completa al problema de la tuberculosis bovina en Gran Bretaña y el impacto de la política debe evaluarse junto con otros controles de la tuberculosis.»

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Pero el estudio ZSL-Imperial dirigido por Ham cuenta una historia diferente.

«Colocamos collares GPS a los tejones dentro de una zona de sacrificio liderada por el gobierno y en tres zonas no cubiertas, para registrar a dónde fueron antes, durante y después del sacrificio», explica Ham. «El comportamiento de alcance individual aumentó con cada medida que probamos.

» Hubo un aumento de 20 veces en las probabilidades de que un tejón penetrara ilegalmente en un territorio vecino, lo que tiene implicaciones para la transmisión de la tuberculosis entre tejones y entre tejones y ganado.»

Anteriormente se sabía que el itinerancia de tejones aumenta después de un sacrificio, pero la investigación de Ham ha demostrado que también se extienden más durante el sacrificio.

¿Qué se debe hacer en su lugar?

«Lo que falta es un ensayo financiado adecuadamente de la vacunación contra los tejones y cómo podría afectar la prevalencia de la tuberculosis», dice Ham. «Sabemos que la vacunación no tiene el mismo efecto perturbador que el sacrificio, pero no se ha investigado a fondo cómo podría afectar la infección del ganado.»

Ham cree que la respuesta pública a la vacunación es mejor que para el sacrificio. Pero son los agricultores, como defensores actuales de los sacrificios, los que deben ser ganados. Las cosas están cambiando, dice Ham, que forma parte de una campaña para ayudar a los agricultores a vacunar a los tejones en sus tierras.

El siguiente paso es desarrollar aún más las vacunas para el ganado. Actualmente no existe ninguna prueba que pueda determinar si una vaca está vacunada contra la tuberculosis o infectada con la enfermedad, y como tales vacunas están prohibidas en el Reino Unido. Hasta que una prueba esté lista para un uso generalizado, las poblaciones de tejones siguen bajo amenaza.