Todos los perros de compañía son buenos para comprender a sus dueños humanos, pero unos pocos perros tienen una habilidad asombrosa para aprender y recordar nombres de objetos, según un nuevo estudio.

Investigadores húngaros probaron la capacidad de seis border collies para recordar los nombres de juguetes nuevos. El experimento de cuatro partes consistió en enseñar a los perros hasta 12 palabras nuevas por semana y luego probar su capacidad para recordar los juguetes durante dos meses.

Los investigadores no tenían una raza específica en mente cuando comenzaron a reclutar para el estudio, que se publicó el martes en la revista Royal Society Open Science. El objetivo era encontrar perros que fueran «aprendices dotados de palabras» o que ya hubieran demostrado la capacidad de aprender el significado de muchos objetos.

«Los perros que encontramos después de dos años de búsqueda de perros de cualquier raza que habían aprendido el nombre de sus juguetes resultaron ser Border Collies», dijo el primer autor del estudio, Shany Dror, en un correo electrónico. Dror es estudiante de doctorado en el departamento de etología (la ciencia del comportamiento animal) de la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, Hungría, y gerente del Genius Dog Challenge. «Sin embargo, en un estudio anterior también intentamos enseñar nombres de juguetes a otros Border Collies y no mostraron esta capacidad. Resulta que incluso entre los Border Collies, esta capacidad es muy rara.»

Los border collies seleccionados para el estudio fueron tres mujeres y tres hombres, con una edad promedio de 3,6 años, que ya conocían los nombres de al menos 26 juguetes.

El proceso de enseñar a los perros palabras para juguetes nuevos, explicó Dror, no era un tipo de entrenamiento formal, sino que se basaba en la forma en que los propietarios suelen jugar con sus mascotas. Los investigadores observaron que los dueños hablaban con sus perros con el mismo tono y vocabulario que los padres usan cuando hablan con sus niños pequeños.

«El dueño le muestra el juguete al perro y le dice su nombre, por ejemplo, ‘mira, este es el elefante’, y luego comienza a darle el juguete al perro o lo lanza para que el perro lo traiga, siempre repitiendo el nombre del juguete varias veces, por ejemplo, ‘ve a buscar al elefante'», dijo Dror.

Para los experimentos, los dueños recibieron juguetes que los perros nunca habían visto. En el primer experimento, que probó las habilidades de los perros para aprender los nombres de seis juguetes en una semana, los juguetes se dispersaron con una serie de otros juguetes novedosos, y se les dijo a los perros que buscaran, por nombre, cada uno de los juguetes con los que se habían familiarizado.

En el segundo experimento, los perros recibieron una semana para aprender los nombres de 12 juguetes nuevos.

En dos experimentos más, los recuerdos de los perros se probaron un mes y luego dos meses después.

En el primer experimento, casi todos los perros recordaban los nombres de todos los juguetes. En el segundo experimento, dos perros recuperaron los 12 juguetes nuevos, mientras que cuatro de los perros recuperaron 11. En general, los perros recuperaron el juguete correcto en más del 86 por ciento de las pruebas.

Un mes después, los perros recuperaron los juguetes correctos en el 61,1 por ciento de los ensayos.

A los dos meses, recuperaron el juguete correcto en poco más del 57 por ciento de los ensayos.

» El resultado más sorprendente fue ver que después de dos meses, durante los cuales no habían visto estos juguetes nuevos, los perros aún podían recordar sus nombres», dijo Dror.

Una vez finalizado el estudio, los investigadores descubrieron individuos de otras razas que también eran expertos en aprender nuevas palabras, incluidos un pastor alemán, un pequinés, un mini pastor australiano y algunos perros de razas mixtas.

¿Qué pasa con los perros que no tienen la capacidad de aprender muchas palabras?

» Lo que probamos es una habilidad muy específica: la capacidad de aprender nombres de objetos», dijo Dror.

«Todos los perros, sin embargo, son buenos entendiendo a sus humanos», dijo. «Lo hacen al ser capaces de leer incluso los movimientos muy sutiles que hacemos y aprender en qué contexto hacemos qué. Están sintonizados con todas nuestras actividades y pueden aprender mucho observándonos.»

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