Desde la consolidación del gobierno del Partido Comunista sobre China continental en 1949, el sector de la aviación militar de China ha contraído una enorme deuda con el Oso ruso. De inmediato, en 1950, la Unión Soviética proporcionó a Beijing cazas a reacción MIG-15 capaces (y escuadrones enteros de pilotos rusos) que finalmente obligaron a la Fuerza Aérea estadounidense a reducir los bombardeos estratégicos diurnos a lo largo del río Yalu durante la Guerra de Corea.

China posteriormente comenzó la producción de clones domésticos de cazas soviéticos MiG-17, MiG-19 y MiG-21, los J—5, J-6 y J-7, respectivamente, a tal escala que exportó grandes cantidades al extranjero.

Después del colapso soviético en 1991, Rusia vendió a China jets Flanker Su-27 y Su-30 de cuarta generación, un poderoso caza bimotor conocido por sus características de vuelo supermaneuvibles. La Corporación de Aviación de Shenyang desarrolló tres clones separados del Flanker: el J-11, J-15 Flying Shark basado en portaaviones y el J-16 orientado a golpes.

Sin embargo, según un estudio publicado por el Royal United Service Institute, el grupo de expertos militares más antiguo del mundo, el aprendiz puede haber superado al maestro.

El autor del estudio, el analista Justin Bronk, escribe:

» from desde una posición de dependencia de los aviones y armas rusos, China ha desarrollado una avanzada industria de aviones de combate, sensores y armas autóctonas que está superando a la de Rusia… China ha comenzado a construir una clara ventaja técnica sobre Rusia en la mayoría de los aspectos del desarrollo de aviones de combate. Además, es poco probable que la industria rusa pueda recuperar áreas de ventaja competitiva una vez perdidas, debido a las profundas desventajas estructurales industriales y presupuestarias en comparación con el sector chino.»

Sin duda, China todavía importa motores turbofán de Rusia, ya que lucha por perfeccionar alternativas domésticas como el WS-10B y, finalmente, el poderoso WS-15. Sin embargo, los últimos combatientes chinos incorporan cada vez más armas y aviónica que son más capaces que los de sus homólogos rusos.

Los factores detrás de las cambiantes fortunas del sector de la aviación militar de China y Rusia incluyen:

• El gasto militar anual de Beijing supera el de Moscú dos o tres veces (Rusia gastó 70 mil millones de dólares en defensa en 2020, China 190 mil millones)
• Aplicabilidad cruzada de la industria electrónica civil bien desarrollada de China a la fabricación de aviónica avanzada, lo que resulta en computadoras, sensores y enlaces de datos de estilo occidental.
• La voluntad de las empresas chinas de copiar tecnologías de todo el mundo mediante ingeniería inversa o espionaje industrial (en particular, piratería informática)
• Las sanciones occidentales a Rusia han reducido el acceso de Moscú a los componentes necesarios para sensores de alto rendimiento

, lo que no quiere decir que el ejército chino tenga todas las ventajas. En particular, la aviación militar rusa tiene mucha más experiencia de combate, con la mayoría de sus tripulaciones de caza y bombarderos rotados en giras de combate en la Guerra Civil Siria. El ejército chino solo ha comenzado en la última década a implementar un entrenamiento de combate conjunto más realista con otras ramas del ejército.

Las VKS (Fuerzas Aeroespaciales Rusas) también operan algunos tipos de aviones especializados sin equivalentes chinos reales, como el interceptor MiG-31, los bombarderos supersónicos Tu-160 y Tu-22M, y el jet de ataque a tierra Su-25.

Rusia también ha tenido mucho más éxito exportando cazas de cuarta generación que China. (Beijing ha tenido más fortuna vendiendo entrenadores de aviones a reacción y drones con capacidad de combate.) Pero Bronk predice que la dinámica cambiará:

» A medida que la superioridad de los sistemas de armas chinos y la capacidad de fabricación de fuselajes se vuelve cada vez más obvia, los países con alineamientos políticos o presupuestos que impiden confiar en los aviones occidentales buscarán cada vez más en Beijing en lugar de Moscú para obtener equipo, especialmente a medida que las flotas de la era soviética continúan envejeciendo.»

El resto de este artículo analiza algunas áreas en las que los diseños de aviones chinos se están adelantando a sus homólogos rusos.

Uso más amplio de materiales compuestos

Uno de los trucos clave para ahorrar peso en el diseño de aviones modernos es sustituir los componentes metálicos por materiales compuestos ligeros. Esa reducción de peso se traduce en mejoras importantes en agilidad y alcance.

El uso extensivo de materiales compuestos puede ser caro y tecnológicamente exigente. Bronk escribe que China, sin embargo, ha tomado la delantera en la incorporación de compuestos en cazas J-11B, J-11D y J-16, todos derivados de aviones de flanqueo rusos. El resultado final son chorros que incorporan sistemas adicionales en comparación con el original ruso, pero que aún así logran una relación empuje-peso superior.

La Xi’an aircraft corporation cuenta con una tecnología compuesta más avanzada mediante la impresión en 3D de componentes compuestos y la implementación de nuevas técnicas de diseño asistido por computadora para sus aviones de transporte Y-20 «Chubby Girl», técnicas que seguramente se abrirán paso en futuros aviones de combate.

Radares de Matriz Escaneados electrónicamente activos

La capacidad de detectar a un enemigo y maniobrar en una posición ventajosa, al tiempo que niega al adversario esas mismas ventajas, ha demostrado históricamente la ventaja más decisiva que un piloto puede tener en el combate aire-aire. Es por eso que un radar superior, y una mayor discreción, puede terminar siendo una ventaja más mortal que, por ejemplo, una velocidad máxima más alta.

Los últimos jets rusos Su-35S cuentan con radares Irbis-E de barrido electrónico pasivo (PESA) extremadamente potentes, capaces de detectar un avión similar al F-16 hasta 250 millas de distancia. Pero el Irbis también es extremadamente llamativo cuando está activo, lo que significa que aprovechar sus capacidades puede dejar al operador aún más vulnerable a ser detectado primero.

El estándar de oro actual en tecnología de sensores es el radar de Matriz Escaneada Electrónicamente Activa (AESA), que tiene mayor alcance, mayor resolución y mejor capacidad para mantener múltiples pistas que sus predecesores. Quizás lo más importante es que los radares AESA son mucho más difíciles de detectar, lo que permite buscar objetivos sin revelar necesariamente la presencia de uno. Eso equivale a una gran ventaja en la gestión de la conciencia situacional.

La Fuerza Aérea y la Marina de los Estados Unidos han estado introduciendo radares AESA en sus flotas de caza durante casi dos décadas. Rusia afirma finalmente haber desplegado radares AESA para el caza furtivo Su-57 y el MiG-35, pero los pocos MiG—35 entregados carecían del radar AESA, y la madurez del radar en los pocos Su-57 sigue sin estar clara.

Mientras tanto, China está incorporando AESA ampliamente en cazas bimotores J-11B/D, J-15 y J-16, cazas monomotores J-10 y cazas sigilosos J-20.

Vale la pena señalar la advertencia de que China ha publicado pocos datos técnicos sobre su radar AESA, y no está claro qué tan avanzado está la introducción de los radares AESA en la flota china en la actualidad.

Sin embargo, la eventual integración generalizada de los radares AESA en los diseños chinos modernos significa que operarán capacidades de sensores en el mismo estadio que los de los cazas occidentales de vanguardia, mientras que todos menos algunos cazas rusos (en el mejor de los casos) no lo harán.

Mejores Misiles Aire-Aire de Largo Alcance

Además de los sensores, la guerra de alcance más allá de lo visual (BVR) depende de misiles que pueden atacar a los enemigos a distancias mayores, a velocidades más altas y con mayor resistencia a señuelos y interferencias.

En la última década, China ha comenzado a desplegar dos misiles BVR de alta capacidad. El primero es el PL-12, que se acerca al misil estadounidense AIM-120C en rendimiento y supera al misil ruso R-77 BVR.

Sin embargo, China también ha desarrollado un misil PL-15 que se cree que coincide o excede el alcance incluso de los últimos misiles estadounidenses AIM-120D BVR. El motor de pulso doble del PL-15 también permite una segunda explosión letal de velocidad a medida que se acerca a su objetivo.

Rusia, mientras tanto, ha tenido dificultades para desplegar el misil R-77-1 en cantidades adecuadas. Sin embargo, el VKS tiene un pequeño número de misiles R-33 y R-37M de muy largo alcance (más de 200 millas) utilizados principalmente en cazas MiG-31 que actualmente no tienen un equivalente directo chino o estadounidense todavía.

Los misiles de búsqueda de calor R-73 de corto alcance de Rusia tienen una reputación general más sólida, aunque el informe RUSI señala que carecen de un sensor de imágenes infrarrojas que sea mejor para distinguir los aviones de los señuelos de bengala, a diferencia de los misiles de corto alcance AIM-9X estadounidenses y PL-10 chinos.

Tecnología de aviones Furtivos más Madura

El Chengdu J-20 Mighty Dragon de China, aunque probablemente menos ágil y sigiloso que el F-22 de los Estados Unidos, generalmente se considera el primer caza furtivo de quinta generación operacional creíble diseñado fuera de los Estados Unidos.

Por el contrario, mientras que el avión sigiloso Su-57 de Rusia parece impresionantemente ágil, es menos maduro técnicamente. Por ejemplo, el primer modelo de producción Su-57 se estrelló pocos días antes de que entrara oficialmente en el servicio militar ruso debido a una falla en el sistema de control de vuelo.

El informe RUSI describe además las limitaciones de la tecnología de sigilo del Su-57:

Las fuentes notables de reflejos de radar incluyen las inusuales superficies de control de extensión de raíz de borde de ataque totalmente móviles y los actuadores, el diseño de la cubierta de la cabina, las entradas de aire ram en la base de los estabilizadores verticales inclinados, el sensor IRST frente a la cubierta y las únicas caras de turbina de motor a reacción parcialmente cubiertas…Estas características son probablemente el resultado de la inexperiencia comparativa rusa en el diseño y construcción de aviones sigilosos, junto con las limitaciones presupuestarias. Estos, junto con tolerancias de fabricación limitadas y problemas de control de calidad, significan que la sección Transversal de Radar efectiva del Su-57 será al menos un orden de magnitud mayor que el F-35 y varios órdenes de magnitud mayores que el F-22.

El Su-57 todavía tiene algunas buenas cualidades, y es más difícil de detectar que los aviones de guerra rusos anteriores, pero el informe enfatiza que «no es un competidor directo con el F-22 estadounidense (o el J-20 chino) como máquina de superioridad aérea Observable Muy Baja.»

Beijing simplemente ha gastado mucho más dinero en desarrollar, refinar y adquirir el J-20. A lo largo de los años, las fotos revelan que el J-20 ha pasado por numerosas iteraciones con motores mejorados y tecnología de sigilo.

La Shenyang Aircraft Corporation también ha desarrollado de forma independiente otro caza furtivo llamado FC-31 o J-31 Gyrefalcon con cierto parecido al F-35 estadounidense. No está claro si el ejército chino introducirá el J-31 en servicio, aunque se rumorea que puede ser adaptado para el servicio en la creciente flota de portaaviones de China.

Mejor Integración de Armas Guiadas de Precisión

La guerra aire-tierra moderna se basa cada vez más en la idea de que enlucir un área objetivo con muchas bombas grandes es menos efectivo que conseguir que una o dos municiones aterricen exactamente en el objetivo. Sin embargo, el aumento del uso limitado a gran escala de las armas guiadas de precisión plantea desafíos formidables.

Rusia ha desarrollado una variedad de PGM, pero las existencias son limitadas, por lo que en la práctica, el VK se ha basado principalmente en bombas no guiadas y cohetes al bombardear objetivos en Siria. Contribuyendo a este problema han sido la precisión limitada de la red de satélites GLONASS de Rusia utilizada para calcular el lanzamiento de bombas, y la incapacidad de la mayoría de los aviones de combate rusos (con excepción de los aviones de ataque dedicados como el Su-24, Su-25 y Su-34) para montar cápsulas de objetivos para ataques de precisión aire-tierra.

Que relega a la mayoría de los pilotos rusos a métodos de orientación más difíciles y menos precisos, como cortar todo el avión para pintar un objetivo, confiar en los buscadores de las municiones montadas en las alas o usar armas guiadas por TELEVISIÓN guiadas manualmente por el oficial de sistemas de armas de un avión de dos asientos como el Su-30 o el Su-34.

Por el contrario, el soporte de la cápsula de orientación o los sistemas de orientación electro-ópticos orgánicos aparecen en los aviones chinos posteriores, incluidos el J-10, el J-16 y el caza furtivo J-20. Además, China está desarrollando y exportando una amplia gama de misiles y bombas guiados de precisión, muchos de los cuales están disponibles en forma reducida para su despliegue en aviones no tripulados de combate.

Capacidades de Drones No Tripulados más Maduras

Todo el énfasis en comparar cazas a reacción de alto rendimiento no debe llevar a olvidar que los sistemas no tripulados están cada vez más preparados para suplantar a los aviones de guerra tripulados en el siglo XXI. Algunos de estos futuros guerreros aéreos robóticos pueden ser tan exquisitos y caros como los cazas sigilosos, pero la mayoría serán mucho menos costosos y capaces, y mucho más fáciles de usar en acción debido a su relativa capacidad de gasto.

Durante las últimas dos décadas, China ha desarrollado un amplio espectro de drones de reconocimiento y combate (UCAV), que van desde los UCAV relativamente pequeños y baratos CH-2 y Wing Loong ampliamente exportados al extranjero, hasta los Cloud Shadow con motor jet, los drones de vigilancia Divine Eagle HALE de alto vuelo y el supersónico WZ-8 spy drone.

Rusia mientras tanto, ni opera ni exporta ningún UCAV, aunque ha anunciado que comenzará a desplegar un UCAV no identificado en 2021. Para ser justos, los Forzadores de Tierra rusos lanzan una variedad de drones de reconocimiento táctico como el Orlan-10 que han demostrado su eficacia sobre Ucrania y Siria. Sukhoi también está desarrollando un sofisticado Su-70 Okhotnik-B stealth UCAV.

Si bien los programas UCAV de Rusia eventualmente pueden dar frutos importantes, no cambia el sorprendente hecho de que China, Israel y Turquía operan y exportan múltiples tipos de drones de combate hoy en día que no tienen un equivalente actualmente en servicio ruso.