La respuesta corta: Pregunta muy interesante, y desafortunadamente, hay muy poco en la literatura científica sobre los anfibios y lo que se llama «dermatofagia».»La suposición es que las ranas y los sapos (así como las salamandras, que también practican dermatofagia) están recuperando nutrientes y proteínas de su piel. Básicamente, la piel del cobertizo es buena comida.

Mientras que tanto los anfibios como los reptiles mudan su piel, los anfibios generalmente lo hacen con más frecuencia que los reptiles. Algunos anfibios incluso mudan su piel todos los días. La mayoría de los anfibios «respiran» a través de su piel cuando están en el agua, y es posible que la renovación frecuente de la piel sea una adaptación que evite que la piel se endurezca y se vuelva menos permeable al oxígeno. Pero el desprendimiento de piel con frecuencia podría resultar en una pérdida de nutrientes si las ranas y los sapos no recuperan los nutrientes al comer y digerir su propia piel.

Otra posible razón es que dejar pieles de cobertizo alrededor puede alertar a los depredadores de su presencia. Las ranas y los sapos pueden comer su propia piel para cubrir sus huellas. Por supuesto, bien podría ser que ambos factores, la nutrición y el sigilo, sean importantes. Pero aparte de un estudio publicado en 1993 que encuestó a los zoológicos en busca de informes de anfibios y reptiles que ingieren su propia piel, puedo encontrar muy poca investigación sobre este tema. Ese documento menciona las dos posibles razones que mencioné anteriormente. Por lo que puedo decir, nadie ha publicado los resultados de ningún estudio real sobre esta razón para esta pregunta de comportamiento.

¡Dile a tu joven científico que la respuesta es toda suya para encontrar!

Aquí hay un video de youtube de un sapo estadounidense que se muda y se come la piel:

Más información: La mayoría de la gente puede nombrar ranas, sapos y salamandras como anfibios. Pero hay otro grupo de anfibios menos conocidos llamados cecilios. La mayoría de las aproximadamente 200 especies de cecilias del mundo viven bajo tierra en los trópicos, por lo que la mayoría de la gente nunca ha visto una. No tienen patas (o patas rudimentarias en algunas especies), por lo que las especies más pequeñas se parecen a los gusanos, y las más grandes (aproximadamente 1,5 m, 5 pies) se parecen a las serpientes. Algunos cecilianos han desarrollado una forma interesante de alimentar a sus crías. En estas especies, la hembra produce nutrientes en su piel, que está siendo constantemente pelada y devorada por su descendencia. Esto sirve como una alternativa a la leche producida por las hembras de los mamíferos.

Fuentes: WELDON, PJ, DEMETER, BJ, & ROSSCOE, R. (1993). Un estudio de la piel derramada (dermatofagia) en anfibios y reptiles. Journal of Herpetology, 27 (2), 219-228.