Los bañistas en Israel a menudo deben lidiar con dos molestias en los largos meses de verano: medusas y basura.

Las medusas suelen enjambrar las aguas para aterrorizar a los bañistas a partir de julio (y a veces incluso en junio) y sus restos gelatinosos se pueden encontrar en la costa durante los próximos dos meses.

Los residuos de plástico, por su parte, son una característica permanente en la playa y en el agua durante esos meses, para consternación de aquellos que se preocupan por la experiencia de playa. La basura de plástico arrojada por los bañistas constituye un asombroso 92 por ciento de los desechos encontrados en el agua de mar de Israel, mientras que el promedio mundial es solo del 75 por ciento, según un estudio de 2015 de la Universidad de Haifa citado por The Jerusalem Post.

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A nivel mundial, el mundo ha producido unas 6.3 mil millones de toneladas de residuos plásticos desde la década de 1950, solo el nueve por ciento de los cuales se han reciclado y otro 12 por ciento incinerado, y la mayoría de ellos termina en el océano, según un informe de Economist de este año. Solo en 2016, la producción de plásticos en todo el mundo ascendió a unos 335 millones de toneladas métricas.

Los científicos israelíes han estado trabajando junto con investigadores internacionales para encontrar una solución innovadora que ayude a minimizar los residuos plásticos en el agua de mar, también conocidos como microplásticos que siguen un proceso de degradación, utilizando medusas.

El Dr. Dror Angel, del Departamento de Civilizaciones Marítimas de la Universidad de Haifa, ha liderado un equipo de investigadores que investigan cómo se pueden usar las medusas para aislar microplásticos en agua de mar y agua oceánica mediante la creación de un filtro hecho de moco de medusa. La investigación es parte del proyecto Go Jelly, un consorcio internacional de desarrolladores de tecnología, analistas de negocios, empresas pesqueras, institutos de investigación y científicos que trabajan con varias universidades y centros de investigación de todo el mundo para «promover una solución gelatinosa a la contaminación microplástica.»Está financiado por el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.

Según el Dr. Andy Booth, científico investigador senior de una organización de investigación con sede en Noruega que se ha asociado con Go Jelly, librar de microplásticos a un entorno marino es una tarea extremadamente difícil, principalmente debido a la concentración. Los plásticos de hace una década todavía están presentes y cada día se liberan más plásticos al medio ambiente, dijo, y agregó que algunos microplásticos son flotantes, mientras que otros se hunden, lo que los hace más difíciles de recuperar.

Desde enero, el Dr. Angel y su equipo han estado estudiando de cerca el papel de la mucosidad producida por medusas y si podría usarse como agente atrapante para desarrollar un filtro para su uso en plantas de tratamiento de aguas residuales y procesos industriales para eliminar desechos.

El Dr. Angel le dice a NoCamels que la investigación se centra principalmente en estas plantas, ya que podrían ayudar a prevenir gran parte de la producción de microplásticos en los sistemas marinos.

«El uso del plástico en zonas urbanas es ridículo. Usamos mucho plástico y liberamos cosas al medio ambiente constantemente, especialmente después de usar una lavadora . No solo lo estamos liberando al suelo que nos rodea, sino que se está liberando y tratando con aguas residuales», dice.

Dr. Angel también describe un proceso cíclico que afecta a otras industrias. «Hay una gran cantidad de aguas residuales reutilizadas o de agua tratada en Israel: usamos el agua para riego y hay un ‘enriquecimiento’ de microplásticos en el suelo que, por supuesto, podría regresar al mar, o el plástico podría viajar a las cosas que cultivamos en la agricultura.»

Con el proyecto aún en sus etapas preliminares, el equipo de investigación ha reunido una serie de partículas de plástico para realizar pruebas. La segunda parte del proyecto consiste en eliminar un gran número de medusas del mar, que las bromas del Dr. Ángel ayudarán instantáneamente a resolver esa molestia para los bañistas israelíes.

Dr. Angel enfatiza que ya existe una prueba de concepto para la idea detrás del proyecto, ya que los científicos en Francia han extraído con éxito moco de medusas para usarlo atrapando nanopartículas, según un estudio de 2015 publicado en Scientific Reports, una revista científica publicada por Nature Publishing Group.

Y las medusas en el Mar Mediterráneo han demostrado producir una cantidad inusualmente grande de moco, dice, lo que es prometedor para el desarrollo de un futuro filtro.

Pero el equipo se enfrenta a una serie de preguntas: ¿Pueden los científicos reproducir el proceso de extracción de moco? ¿Cuánto tiempo se puede trabajar con el moco durante la etapa de prueba? Horas, días, semanas? ¿Cómo sería el proceso de eliminación de las partículas después de su recolección?

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Según un estudio de 2018, las medusas tienen más probabilidades que otras especies marinas de ingerir desechos de plástico, pero «no sabemos si el plástico acaba de atascarse en ellas o si las medusas realmente se estaban comiendo el plástico», explica el Dr. Angel.

Por lo tanto, si se demostrara que las medusas ingieren plástico voluntariamente, podría tener un gran impacto en el medio ambiente marítimo, indica.

Por el momento, el Dr. Ángel y el equipo están esperando la próxima temporada de medusas. «Tan pronto como vuelvan las medusas, vamos a recogerlas y analizarlas», dice.