La crisis de contaminación plástica que abruma nuestros océanos también es una amenaza significativa y creciente para el clima de la Tierra. A los niveles actuales, las emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida del plástico amenazan la capacidad de la comunidad mundial para mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5°C. Con las industrias petroquímica y plástica planificando una expansión masiva en la producción, el problema está en camino de empeorar mucho. (Lea el informe completo.)

Si la producción y el uso de plástico crecen según lo previsto actualmente, para 2030, estas emisiones podrían alcanzar 1,34 gigatoneladas por año, equivalentes a las emisiones liberadas por más de 295 nuevas centrales eléctricas de carbón de 500 megavatios. Para 2050, la acumulación de estas emisiones de gases de efecto invernadero a partir del plástico podría alcanzar más de 56 gigatoneladas, es decir, entre el 10 y el 13 por ciento de todo el presupuesto de carbono restante.

Casi todas las piezas de plástico comienzan como combustible fósil, y se emiten gases de efecto invernadero en cada una de las etapas del ciclo de vida del plástico: 1) extracción y transporte de combustibles fósiles, 2) refinación y fabricación de plástico, 3) gestión de residuos de plástico y 4) el impacto continuo del plástico una vez que llega a nuestros océanos, vías fluviales y paisajes.

Este informe examina cada una de estas etapas del ciclo de vida del plástico para identificar las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero, fuentes de emisiones no contabilizadas e incertidumbres que probablemente lleven a subestimar los impactos climáticos del plástico. El informe compara las estimaciones de emisiones de gases de efecto invernadero con los presupuestos de carbono y los compromisos de emisiones globales, y considera cómo las tendencias y proyecciones actuales afectarán nuestra capacidad para alcanzar los objetivos de emisiones acordados. En el presente informe se recopilan datos, como las emisiones descendentes y las tasas de crecimiento futuro, que no se han tenido en cuenta anteriormente en los modelos climáticos ampliamente utilizados. Esta contabilidad pinta un panorama sombrío: la proliferación de plásticos amenaza nuestro planeta y el clima a escala global.

Las Emisiones actuales de Gases de efecto Invernadero del Ciclo de vida del plástico Amenazan Nuestra Capacidad de Cumplir los Objetivos Climáticos Globales

En 2019, la producción e incineración de plástico agregará más de 850 millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, equivalentes a las emisiones de 189 plantas de energía de carbón de quinientos megavatios. Al ritmo actual, estas emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida del plástico amenazan la capacidad de la comunidad mundial para cumplir con los objetivos de emisiones de carbono.

Extracción y transporte

La extracción y transporte de combustibles fósiles para crear plástico produce gases de efecto invernadero significativos. Las fuentes incluyen las emisiones directas, como las fugas de metano y la quema en antorcha, las emisiones de la quema de combustible y el consumo de energía en el proceso de perforación de petróleo o gas, y las emisiones causadas por la perturbación de la tierra cuando los bosques y los campos se talan para pozos de agua y tuberías.

Solo en los Estados Unidos en 2015, las emisiones de la extracción y el transporte de combustibles fósiles (principalmente gas fracturado) atribuidas a la producción de plástico fueron de al menos 9,5 a 10.5 millones de toneladas métricas de CO2 equivalente (CO2e) al año. Fuera de los Estados Unidos, donde el petróleo es la materia prima principal para la producción de plástico, aproximadamente 108 millones de toneladas métricas de CO2e al año son atribuibles a la producción de plástico, principalmente de extracción y refinación.

Refinación y fabricación

La refinación de plástico es una de las industrias con mayor consumo de gases de efecto invernadero en el sector manufacturero, y la de más rápido crecimiento. La fabricación de plástico es a la vez intensa en energía e intensiva en emisiones por derecho propio, produciendo emisiones significativas a través del agrietamiento de alcanos en olefinas, la polimerización y plastificación de olefinas en resinas plásticas y otros procesos de refinación química. en 2015, 24 instalaciones de etileno en los Estados Unidos produjeron 17,5 millones de toneladas métricas de CO2e, emitiendo tanto CO2 como 3,8 millones de vehículos de pasajeros. a nivel mundial, en 2015, las emisiones de craqueo para producir etileno fueron de 184,3 a 213,0 millones de toneladas métricas de CO2e, hasta 45 millones de vehículos de pasajeros conducidos durante un año. Estas emisiones están aumentando rápidamente: un nuevo craqueador de etano Shell que se está construyendo en Pensilvania podría emitir hasta 2,25 millones de toneladas de CO2e cada año; una nueva planta de etileno en la refinería de ExxonMobil en Baytown, Texas, podría liberar hasta 1,4 millones de toneladas. Las emisiones anuales de solo estas dos nuevas instalaciones equivaldrían a añadir casi 800.000 automóviles nuevos a la carretera. Sin embargo, son solo dos de los más de 300 proyectos petroquímicos nuevos y ampliados que se están construyendo solo en los Estados Unidos, principalmente para la producción de plástico y materias primas de plástico.

Gestión de residuos

El plástico se deposita principalmente en vertederos, se recicla o se incinera, cada uno de los cuales produce emisiones de gases de efecto invernadero. Los vertederos emiten la menor cantidad de gases de efecto invernadero a nivel absoluto, aunque presentan otros riesgos significativos. El reciclaje tiene un perfil de emisiones moderado, pero desplaza el plástico virgen nuevo del mercado, lo que lo hace ventajoso desde el punto de vista de las emisiones. La incineración genera emisiones extremadamente altas y es el principal impulsor de las emisiones de la gestión de residuos plásticos. a nivel mundial, el uso de la incineración en la gestión de residuos plásticos está a punto de crecer drásticamente en las próximas décadas.

Las emisiones estadounidenses de la incineración de plástico en 2015 se estiman en 5,9 millones de toneladas métricas de CO2e. Para los envases de plástico, que representan el 40 por ciento de la demanda de plástico, las emisiones mundiales de la incineración de este tipo particular de residuos plásticos ascendieron a 16 millones de toneladas métricas de CO2e en 2015. Esta estimación no representa el 32 por ciento de los residuos de envases de plástico que se sabe que permanecen sin gestionar, la quema a cielo abierto de plástico, la incineración que se produce sin recuperación de energía u otras prácticas que son generalizadas y difíciles de cuantificar.

Plástico en el medio ambiente

El plástico no administrado termina en el medio ambiente, donde continúa teniendo impactos climáticos a medida que se degrada. Los esfuerzos para cuantificar esas emisiones se encuentran todavía en las primeras etapas, pero un estudio pionero de su tipo demostró que el plástico en la superficie del océano libera continuamente metano y otros gases de efecto invernadero, y que estas emisiones aumentan a medida que el plástico se descompone aún más. Las estimaciones actuales abordan solo el uno por ciento de plástico en la superficie del océano. Las emisiones del 99 por ciento de plástico que se encuentra debajo de la superficie del océano aún no se pueden estimar con precisión. Significativamente, esta investigación mostró que el plástico en las costas, orillas de ríos y paisajes libera gases de efecto invernadero a una tasa aún mayor.

El microplástico en los océanos también puede interferir con la capacidad del océano para absorber y secuestrar dióxido de carbono. Los océanos de la Tierra han absorbido entre el 20 y el 40 por ciento de todas las emisiones antropogénicas de carbono desde los albores de la era industrial. Las plantas microscópicas (fitoplancton) y los animales (zooplancton) desempeñan un papel fundamental en la bomba biológica de carbono que captura carbono en la superficie del océano y lo transporta a los océanos profundos, evitando que vuelva a entrar en la atmósfera. En todo el mundo, estos plancton están siendo contaminados con microplásticos. Los experimentos de laboratorio sugieren que esta contaminación plástica puede reducir la capacidad del fitoplancton para fijar el carbono a través de la fotosíntesis. También sugieren que la contaminación plástica puede reducir las tasas metabólicas, el éxito reproductivo y la supervivencia del zooplancton que transfiere el carbono al océano profundo. La investigación de estos impactos aún está en su infancia, pero los primeros indicios de que la contaminación plástica puede interferir con el sumidero natural de carbono más grande del planeta deberían ser motivo de atención inmediata y seria preocupación.

La expansión de la producción de plástico y el Crecimiento de las Emisiones Exacerbarán la Crisis Climática

Los planes de las industrias del plástico y petroquímica para expandir la producción de plástico amenazan con exacerbar los impactos climáticos del plástico y podrían hacer imposible limitar el aumento de la temperatura global a 1,5°C. si la producción, eliminación e incineración de plástico continúan en su trayectoria de crecimiento actual, para 2030, estas emisiones globales podrían alcanzar 1,34 gigatoneladas por año, equivalentes a más de 295 plantas de carbón de quinientos megavatios. Para 2050, la producción de plástico y la incineración podrían emitir 2.8 gigatoneladas de CO2 al año, liberando tantas emisiones como 615 plantas de carbón de quinientos megavatios.

De manera crítica, estas emisiones anuales se acumularán en la atmósfera con el tiempo. Para evitar rebasar el objetivo de 1,5°C, las emisiones globales agregadas de efecto invernadero deben mantenerse dentro de un presupuesto de carbono restante (y en rápida disminución) de 420 a 570 gigatoneladas de carbono.

Si el crecimiento de la producción de plástico y de la incineración continúa según lo previsto, sus emisiones acumuladas de gases de efecto invernadero para 2050 superarán las 56 gigatoneladas de CO2e, es decir, entre el 10% y el 13% del presupuesto total de carbono restante. Cuando este informe iba a publicarse, una nueva investigación en Nature Climate Change frenó estos hallazgos, llegando a conclusiones similares mientras aplicaba supuestos menos conservadores que sugieren que el impacto podría ser tan alto como el 15 por ciento para 2050. Para el año 2100, las suposiciones excesivamente conservadoras resultarían en emisiones acumuladas de carbono del plástico de casi 260 gigatoneladas, o más de la mitad del presupuesto de carbono.

Es necesaria una Acción urgente y ambiciosa para Detener los Impactos Climáticos del plástico

Las acciones de alta prioridad que reducirían significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida del plástico y también tienen beneficios positivos para los objetivos sociales o ambientales incluyen:

• poner fin a la producción y el uso de plástico desechable de un solo uso;
• detener el desarrollo de nuevas infraestructuras de petróleo, gas y petroquímica;
• fomentar la transición a comunidades de cero residuos;
• implementar la responsabilidad ampliada del productor como un componente crítico de las economías circulares; y
• adoptar y hacer cumplir objetivos ambiciosos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de todos los sectores, incluida la producción de plástico.

Las intervenciones complementarias pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el plástico y los impactos ambientales y/o sanitarios del plástico, pero no alcanzan las reducciones de emisiones necesarias para cumplir los objetivos climáticos. por ejemplo, el uso de fuentes de energía renovables puede reducir las emisiones de energía asociadas con el plástico, pero no abordará las emisiones significativas del proceso de producción de plástico, ni detendrá las emisiones de residuos plásticos y contaminación. Las estrategias peores y poco ambiciosas y las soluciones falsas (como el plástico biodegradable y de base biológica) no abordan, o potencialmente empeoran, los impactos del plástico en el ciclo de vida de los gases de efecto invernadero y pueden exacerbar otros impactos ambientales y sanitarios.

En última instancia, cualquier solución que reduzca la producción y el uso de plástico es una estrategia sólida para abordar los impactos climáticos del ciclo de vida del plástico. Estas soluciones requieren el apoyo urgente de los encargados de formular políticas y de los donantes filantrópicos y la acción de los movimientos de base mundiales. Nada menos que detener la expansión de la producción petroquímica y de plástico y mantener los combustibles fósiles en el suelo creará las reducciones más seguras y efectivas en los impactos climáticos del ciclo de vida del plástico.