Los caimanes de Louisiana estuvieron una vez al borde de la extinción. Hoy en día, hay más que nunca en la costa. Cazar caimanes es una forma de vida para miles de louisiana. Pero se está volviendo menos rentable, ya que las importaciones extranjeras inundan el mercado y hacen bajar los precios. Menos cazadores se dirigen a los pantanos cada otoño.

Reggie Little ha estado cazando caimanes desde que era joven. Ahora que se acerca a los 75, es un poco difícil para él entrar y salir del barco.

Su amigo más joven, Mike Pitre, lo ayuda a cargar en el pantano de las 2 en punto, a las afueras de Opelousas, cerca de Lafayette. Dos rifles, un refrigerador de agua, algunos cubos, etiquetas de caza y un par de chalecos salvavidas, por si acaso.

El sol de la mañana brilla en el agua negra cuando Little y Pitre se dispuso a revisar las trampas que pusieron anoche. Colgaron un trozo de pollo de un gancho en un trozo de cuerda sobre el agua unida a una bandera en un asta de bambú. Si la bandera está abajo, significa que un cocodrilo mordió el anzuelo.

Pitre ralentiza el barco, agarra una cuerda y comienza a tirar, tirando de un cocodrilo cerca del barco. Levanta la cabeza del caimán, le da la cuerda a Little y apunta el rifle.

Pitre tira del cocodrilo por el costado del bote y lo coloca en el fondo. Solo mide unos cuatro o cinco pies de largo. Luego pasa su cuchillo por el extremo de su cola y desliza una etiqueta de plástico amarilla a través de ella.

Esta etiqueta es parte de la razón por la que la población de caimanes en Luisiana está prosperando.

Jeb Linscombe es el jefe de los programas de pieles y caimanes del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, que emiten las etiquetas. Él llama a la recuperación de la especie una clásica historia de éxito de vida silvestre.

Linscombe dice: «Realmente no sabemos cuántos caimanes se capturaron en los años 40, 50 y 60, porque no había registros, pero muchos, muchos cientos de miles de animales fueron cosechados para sus pieles.»

En la década de 1970, el estado inició un nuevo programa que tiene la gente de ir a los pantanos y buscar cocodrilo nidos en la primavera, tomar los huevos, y llevarlos a las granjas. Las granjas crían a los caimanes bebés durante unos cuatro años, cuando son lo suficientemente grandes como para sobrevivir por su cuenta,y luego los dejan volver a la naturaleza.

Ahora, hay dos millones en la costa de Luisiana.

La gente comenzó a buscarlos de nuevo, y lo encontró rentable. Las pieles de cocodrilo de Louisiana se enviaron a todo el mundo para que los diseñadores de moda de alta gama las convirtieran en chaquetas y bolsos caros. El estado dice que el mercado de caimanes salvajes vale unos 10 millones de dólares.

Pero en los últimos dos años, las cosas han empeorado. Linscombe y otros expertos dicen que un exceso de oferta de pieles de cocodrilo de mercados extranjeros, especialmente en Asia, África y Australia, ha hecho bajar los precios de la piel de cocodrilo de Luisiana.

Linscombe dice que eso significa que hay menos personas cazando, lo que resulta en una cosecha de caimanes por debajo de la media este año y el pasado. Dice que es difícil decir si la industria seguirá siendo rentable en el futuro.

Algunas curtidurías están comenzando campañas de marketing directo, tratando de aumentar la demanda de piel de cocodrilo salvaje de Louisiana para diseñadores de moda de alta gama en Nueva York e Italia. Algunos cazadores se están convirtiendo en guías de caza, sacando a otras personas, por dinero, en lugar de cazarse a sí mismos.

Little y Pitre están buscando convertirse en guías. Llevarán a los siete caimanes que mataron hoy a un procesador local y traerán a casa unos 500 dólares. Eso no es mucho cuando se calculan todas las horas que los dos hombres pasaron poniendo trampas, comprando gasolina para los camiones y el barco, y conduciendo de ida y vuelta al pantano y al procesador.

Pero a Little le gusta estar en los pantanos, donde creció, jugando con Pitre. Dice que no renunciará hasta que muera, y piensa que mucha gente siente lo mismo.

Little dice: «No les importa si ganan 5 5 o 5 50.»Dice que a la gente le gusta ir a sus campamentos de caza con sus familias y matar a algunos caimanes, y no importa si ganan dinero o no.

Por ahora, el hecho es que cazar caimanes es una forma difícil de ganarse la vida. Pero para muchos, sigue siendo parte de lo que significa vivir en la costa de Luisiana.

El soporte para el Escritorio costero proviene de la Fundación Greater New Orleans, la Fundación Walton Family y oyentes locales.

** Corrección 10/11/19 : Una versión anterior de esta historia se refería erróneamente a «escopetas» en la pieza, que nunca fueron utilizadas por los cazadores. La versión corregida se refiere a » fusiles.» **