El papel electrónico (a veces llamado papel de radio o simplemente papel electrónico) es un medio de almacenamiento y visualización portátil y reutilizable que se parece al papel, pero se puede escribir repetidamente (actualizar), por medios electrónicos, miles o millones de veces. El papel electrónico se utilizará para aplicaciones como libros electrónicos, periódicos electrónicos, letreros portátiles y pantallas plegables enrollables. La información que se muestra se descarga a través de una conexión a una computadora o un teléfono celular, o se crea con herramientas mecánicas como un «lápiz»electrónico. Se están desarrollando varias tecnologías diferentes: Xerox, en asociación con 3M, ha creado un papel electrónico llamado Gyricon que se espera que se comercialice en un futuro no lejano y Lucent, en asociación con una empresa llamada Tinta electrónica, está trabajando en un dispositivo (también llamado tinta electrónica) que se espera que esté disponible en los próximos años. Ambas tecnologías permiten una pantalla en blanco y negro (u otro color); Philips está trabajando en un tipo de papel electrónico que será a todo color, pero diga que el producto está al menos a 10-15 años de distancia.
La versión Gyricon consiste en una sola hoja de plástico transparente, que contiene millones de diminutas cuentas bicromales (de dos colores) en bolsillos llenos de aceite. El texto y las imágenes se muestran a través de una rotación de las cuentas que se produce en respuesta a un impulso eléctrico: una rotación completa se muestra en blanco o negro, y una rotación parcial se muestra en tonos grises. Al igual que el papel tradicional, Gyricon no tiene, ni necesita, ningún componente de iluminación.
El dispositivo de tinta electrónica de Lucent utiliza tinta electrónica y combina transistores finos, plásticos y flexibles con ledes de polímero (diodos emisores de luz) para crear lo que se denomina píxeles inteligentes. El proceso involucrado, que no es diferente a los procesos de impresión tradicionales, utiliza sellos de goma de silicona para imprimir circuitos de computadora diminutos (tan pequeños como los del procesador Pentium III) en la superficie. La tinta E utiliza tinta electrónica para la visualización: sustancia plástica líquida que consiste en millones de pequeñas cápsulas llenas de tintes claros y oscuros que cambian de color; las partículas de tinte cargadas de color se mueven hacia arriba o hacia abajo dentro de las cápsulas, cuando se exponen a una carga eléctrica. Según Paul Drzaic, director de tecnologías de visualización, los prototipos del dispositivo se han estado ejecutando con baterías de reloj. La tecnología de tinta E se ha utilizado para letreros minoristas.
Ni la versión de tinta Lucent/E ni la versión Gyricon requieren una fuente de alimentación constante; la carga inicial crea la pantalla, que luego permanece fija hasta que se aplica otra carga para cambiarla. La baja demanda de energía es una consideración importante para una tecnología que pretende suplantar, al menos parcialmente, a una aplicación independiente de la energía, como el papel. El reto que supone la creación de papel electrónico viable es desarrollar un material que tenga las características deseables del papel tradicional, además de sus propios beneficios intrínsecos (como ser actualizable automáticamente). Al igual que el papel tradicional, el papel electrónico debe ser liviano, flexible, sin deslumbramiento y asequible, para obtener la aprobación del consumidor. Los desarrolladores de ambos documentos electrónicos de la competencia afirman haber logrado la mayoría de estas cualidades en sus productos. Los primeros productos de papel electrónico estarán basados en Gyricon: letreros de precios portátiles y reutilizables para tiendas que se pueden cambiar instantáneamente a través de un enlace de computadora; se espera que el primer periódico electrónico basado en Gyricon esté disponible en los próximos 3 años.