Has visto el video desgarrador de la tortuga con una pajita atrapada en su nariz, y has oído hablar de peces bombeados con microplásticos. Pero hay mayores bajas por el problema del plástico, según los científicos. Los tiburones y las rayas también están sufriendo como resultado de la contaminación plástica.

Los científicos contaron más de 1,000 casos documentados de tiburones y rayas enredándose en nuestros desechos plásticos en un estudio reciente publicado ayer (4 de julio) en la revista Endangered Species Reports. El número real es probablemente mucho mayor: este estudio solo incluyó menciones de entrelazamiento en artículos de revistas científicas y en Twitter. Los tiburones y rayas están en mayor riesgo de extinción que la mayoría de los otros animales, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con solo el 23% de las especies clasificadas como «preocupación menor».»

El plástico no es la principal amenaza para la especie, la sobrepesca representa una mayor. Pero los plásticos no hacen nada para ayudar a una situación ya de por sí mala.

Daniel Abel, biólogo marino de la Universidad de Carolina Costera, ha sido testigo de las devastadoras consecuencias de la contaminación plástica. En 2016, mientras realizaban una investigación en Winyah Bay, Carolina del Sur, Abel y sus estudiantes subieron a bordo de un tiburón de banco de arena que se había enredado gravemente en un cordel de embalaje de plástico. El plástico había cortado un anillo alrededor del cuerpo del tiburón, horrorizando a los investigadores.

» Era aborrecible para nosotros», dijo Abel a Live Science.

A lo largo de los años, Abel ha visto un número cada vez mayor de tiburones que portan signos de daños causados por aparejos humanos, incluido el plástico. El tiburón de banco de arena que Abel tiró a bordo sobrevivió, el equipo de Abel fue capaz de liberarlo del corte de cuerda en su piel. Pero según Abel, no todos los tiburones tienen tanta suerte. Otro mes o dos, y la cuerda eventualmente habría cortado a este tiburón en particular por la mitad, agregó, matándolo lenta y dolorosamente.

El enredo no es un problema nuevo, dijo Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones de la Universidad Estatal de California, Long Beach. Es tan viejo como la contaminación plástica en sí. Pero a medida que el plástico se acumula en el océano, la tasa de enredo solo aumentará. Por lo tanto, es más importante que nunca cuantificar el problema, agregó.

Pero hasta ahora, la ciencia no ha reconocido completamente la amenaza que representan los desechos plásticos para los tiburones y las rayas, dijo Brendan Godley, investigador de tiburones de la Universidad de Exeter en Inglaterra y autor principal del estudio. Esto se debe en parte al enfoque puesto en la sobrepesca y la captura incidental, cuando los tiburones son capturados accidentalmente en redes y líneas.

» El tema del enredo quizás ha pasado un poco por debajo del radar», dijo Godley en un comunicado.

Pero hay esperanza, según Lowe. Con el enfoque reciente en eliminar el plástico de un solo uso, ya ha comenzado a notar menos acumulación de plástico en los océanos.

El problema no va a desaparecer al instante, dijo Lowe. Pero «si tenemos la voluntad, podemos detener esto», le dijo a Live Science.

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Publicado originalmente en Live Science.