La absenta, llamada el «hada verde» por su peculiar tonalidad, fue prohibida en los Estados Unidos en 1912. Los relatos sensacionales de la bebida altamente alcohólica, que originalmente se creía que causaba alucinaciones, se volvieron cada vez más comunes y extravagantes. La absenta se hizo famosa por supuestamente volver locos a sus fanáticos, incluso alentarlos a cometer asesinatos.
Pero las personas que beben el espíritu de color enfermizo generalmente tienen la misma experiencia: emborracharse pero perderse las alucinaciones descabelladas que supuestamente debería producir la bebida. Algunos relatos históricos no verificados de efectos alucinógenos podrían explicarse por productos químicos tóxicos que se agregaron para mejorar la coloración de la absenta, pero la bebida en sí no les hizo nada. Más bien, estas cuentas eran probablemente los esfuerzos sensacionalistas de los prohibicionistas, o los esfuerzos de marketing con la esperanza de construir una reputación en torno a la absenta. Demasiado para los informes de gente como Oscar Wilde, afirmando que la bebida les dio una nueva claridad.
Mientras que el llamado absintismo es en realidad solo alcoholismo, hay un compuesto en particular que se encuentra en la absenta que es responsable de su reputación tóxica. Ese ingrediente clave es el aceite de una hierba llamada ajenjo. El aceite de ajenjo se compone principalmente de una sustancia química llamada tujona. La tujona, en concentraciones suficientemente altas, es tóxica para los animales.
Los estudios sobre la tujona y su toxicología del siglo XIX encontraron que los efectos del envenenamiento por tujona — alucinaciones auditivas, convulsiones y otras convulsiones musculares — son muy diferentes de los síntomas comunes del envenenamiento por alcohol, que sedan en lugar de agitar. Fueron estos estudios los que dieron lugar por primera vez a la idea de que la absenta tiene un efecto en sus bebedores que es totalmente diferente de otras bebidas alcohólicas.
La tujona suprime un neurotransmisor llamado GABA, que es responsable de inhibir la actividad en el cerebro. Al anular un inhibidor, la tujona tiene un efecto doble negativo que causa excitación desenfrenada en todo el cerebro. En casos extremos, este mecanismo causa las convulsiones que observaron los investigadores del siglo XIX.
Pero hay algunos problemas con esos estudios. Aparte del hecho de que se llevaron a cabo en animales y luego se generalizaron a los seres humanos, la única evidencia de absintismo en los seres humanos es anecdótica en el mejor de los casos, los experimentos compararon los efectos de las inyecciones de alcohol con dosis comparables de extracto de ajenjo. Algunos ensayos involucraron la inyección de hasta cinco gramos de cualquiera de los productos químicos. Mientras que una bebida promedio contiene de 12 a 14 gramos de alcohol, la dosis de cinco gramos administrada en los estudios fue más que suficiente para provocar una reacción severa de los perros utilizados en esos estudios.
Así que sí, si consume tanta tujona como alcohol, sufrirá algunos síntomas desafortunados, como convulsiones e insomnio, que no se parecen al envenenamiento por alcohol con el que probablemente esté familiarizado cualquier bebedor empedernido. Pero la absenta puede ser de hasta 150 grados, lo que significa que es aproximadamente un 75 por ciento de alcohol. Mientras tanto, incluso el aceite puro de ajenjo solo será aproximadamente un 40 por ciento de tujona, lo que significa que el porcentaje que se encuentra en la absenta es aún menor. Las absentas más densas de tujona solo contendrán aproximadamente 35 miligramos.
Si alguien quisiera beber absenta para experimentar los efectos excitadores de la tujona, tendría que beber una cantidad absurda de la materia. El límite recomendado de 20 tazas para el consumo de tujona está mucho más allá de lo que podría consumirse de manera factible. Para llegar a ese punto, la gran cantidad de alcohol que se encuentra en la absenta habría matado incluso a los bebedores más fuertes varias veces. Así que, aunque la tujona es una toxina, el verdadero peligro en la absenta proviene del alcohol.