Lodewijk Bosman, estudiante de maestría en ecología industrial y diseño de productos integrados, y Hidde van der Straaten, estudiante internacional de negocios en Hogeschool Amsterdam, están en las rondas finales de dos concursos para ganar dinero para su empresa, llamada Upcycle, que renovará bicicletas viejas en nuevas. Planean usar métodos de producción socialmente responsables y reutilizar piezas antiguas para reducir significativamente el impacto ambiental de cada bicicleta.
Las autoridades holandesas retiran regularmente bicicletas viejas de lugares como estaciones de tren, y si estas bicicletas no se reclaman, generalmente se destruyen. En Ámsterdam, solo cada año se destruyen 30.000 bicicletas. Bosman y Van der Straaten pretenden aprovechar esta corriente de basura útil y «reciclar» las piezas en bicicletas nuevas. El Upcycling consiste en tomar materiales de desecho o productos aparentemente inútiles y transformarlos en nuevos materiales o productos de mayor calidad o valor ambiental, lo que impacta positivamente en el medio ambiente al crear métodos de producción que eliminan la necesidad de energía y materiales para procesar residuos y extraer materias primas.
El concepto comenzó en un curso de ecología industrial sobre infraestructura urbana, en el que se desafió a los estudiantes a pensar en formas de reutilizar los flujos de residuos en las ciudades. «En mi cabeza, se relacionaba con esas enormes áreas de almacenamiento de bicicletas abandonadas, simplemente de pie sin hacer nada», cuenta Bosman. «Después de algunas investigaciones, descubrí que la mayoría de estas bicicletas se trituran y reciclan para chatarra. Y luego pensé: ‘¿no podemos hacer algo mejor que esto?»En este momento, la mayoría de las bicicletas provienen de lugares como China, y la atención que se presta al medio ambiente es mínima. En Holanda hay más bicicletas que personas, así que hay algo malo en eso.»
Bosman se asoció con su amigo Van der Straaten y escribió un plan de negocios en el curso de Juego de Negocios Sostenibles, durante el cual ambos también realizaron estudios de mercado, estudiaron los impactos ambientales y refinaron aún más su concepto de producto y marca. En este curso, la idea es que surja una familia completa de productos, por lo que no solo el Upcycle fabricará bicicletas, sino también otros productos como muebles, joyas e iluminación a partir de piezas de bicicletas antiguas.
El proyecto Upcycle se centra en las piezas de bicicleta que se pueden reutilizar más fácilmente, como el cuadro, la horquilla y el manillar. Además, se desarrollarán guardabarros hechos de neumáticos viejos y luces de segunda mano. Otras piezas, como los neumáticos, serán de material nuevo, ya que el objetivo es llegar a un producto final que sea el equivalente de calidad de las bicicletas nuevas. Mientras tanto, otras partes viejas de la bicicleta se transformarán en muebles o joyas. Y al final de la vida útil de un producto Upcycle, puede revenderse a la empresa Upcycle para su reutilización, lo que reduce aún más el impacto ambiental general.
Triple P
La reutilización de piezas de bicicleta antiguas reduce una variedad de impactos ambientales, particularmente el de la producción de metal y la extracción de mineral. El metal, el material primario de cualquier bicicleta, es la mayor fuente de impacto ambiental; en consecuencia, al reutilizar las piezas de aluminio de las bicicletas no utilizadas, la huella de carbono de la fabricación se reduce entre 61 y 147 kilogramos, o más que un viaje en tren de Ámsterdam a Roma. Para las piezas que deben comprarse nuevas, Bosman y van der Straaten evaluarán los impactos del ciclo de vida de cada pieza y luego elegirán productos con los impactos más bajos, como pintura ecológica, cuero, corcho, madera y materiales que viajan distancias más cortas.
Sin embargo, el proyecto Upcycle es algo más que reducir el impacto ambiental, ya que Bosman y Van der Straaten adoptan un enfoque de «triple P» hacia su concepto de negocio: «El Planeta» se beneficia de la reutilización de bicicletas viejas; «Las personas» se benefician de su asociación con el truco de trabajo social Delft, proporcionando un trabajo creativo y satisfactorio para personas que de otro modo no tendrían empleo; y los beneficios de «Las ganancias» provienen del comercio de piezas de bicicleta (cualquiera puede comprar/vender piezas de bicicleta viejas a través de la empresa) y el valor agregado de reutilizar piezas viejas. El resultado: una marca de bicicletas nueva y única que tiene credenciales ecológicas y es socialmente responsable.
«Un millón de bicicletas se venden en los Países Bajos cada año, y actualmente hay 1,1 bicicletas por cada persona en el país», dice Bosman. Esto implica que hay mucho potencial para un producto único como el Upcycle. Para comenzar, Bosman y Van der Straaten compiten por capital inicial de dos organizaciones diferentes. El proyecto es uno de los dos finalistas en la categoría de estudiantes «Zuid-Holland Award», con el ganador recibiendo 10.000 €por iniciar un negocio, y el proyecto Upcycle también está en la ronda final (uno de los 40 mejores proyectos) del concurso «For Tomorrow’s World», que otorga 10.000 €a los cinco mejores participantes. El concurso ‘El Mundo del mañana’ permite al público seleccionar su proyecto favorito votando en el sitio web de la organización.