Varias especies de insectos acuáticos, como el escarabajo depredador, usan burbujas para respirar bajo el agua. Ahora, en un primer descubrimiento de su tipo, los biólogos han descubierto que varias especies de anole, un pequeño lagarto tropical que habita en los árboles, también evolucionaron para «respirar bajo el agua», informa Douglas Main para National Geographic. El estudio fue publicado en Current Biology este mes.

Los anoles semiacuáticos se encuentran cerca de arroyos en América Latina y el Caribe. Cuando se asustan, los anoles saltan de árboles o rocas y se sumergen en el agua de abajo. Una vez sumergidos, los lagartos exhalan y crean una burbuja gigante que se pega al borde de sus hocicos, informa National Geographic. Los científicos sospechan que los anoles desarrollaron esta táctica para respirar bajo el agua mientras escapaban de los depredadores y se alimentaban.

Los investigadores colocaron seis especies de anoles diferentes en tanques llenos de agua para ver cómo funcionaba el truco evolutivo. Mientras observaban a los reptiles, el equipo vio que las anolas inflaban la burbuja cuando exhalaban antes de arrastrarla por la nariz. Los lagartos podían permanecer bajo el agua hasta 18 minutos mientras respiraban de nuevo a través del saco de aire.

Los científicos luego usaron un sensor de oxígeno para medir la cantidad de aire dentro de la burbuja re-respirada y encontraron que la concentración de oxígeno disminuyó mientras el lagarto se sumergía bajo el agua, lo que sugiere que los lagartos están consumiendo el oxígeno a través de la respiración, informa Jason Goodyer para BBC Science Focus. Los investigadores también notaron que la burbuja de aire se pegó a las escamas hidrofóbicas o repelentes de agua del lagarto anole.

«Creemos que esto funciona como un dispositivo de re-respiración», dice a National Geographic el primer autor del estudio, Christopher Boccia, estudiante de doctorado en la Universidad Queen’s en Kingston, Ontario. Un dispositivo de re-respiración para bucear recicla el aire exhalado y permite al buceador respirar el oxígeno no utilizado dentro de él.

Las burbujas que usan los lagartos anole pueden actuar como una» branquias físicas » que pueden extraer oxígeno del agua mientras el dióxido de carbono acumulado se escapa al agua sobre la superficie de la burbuja en un proceso conocido como difusión, según National Geographic.

A través de observaciones cuidadosas de varios anoles y observando cuáles usan la técnica de respiración de burbujas, los biólogos encontraron que el comportamiento submarino evolucionó cinco veces separadas en cinco linajes de lagartos anoles, informa National Geographic. En total, hay más de 400 especies diferentes de anole, todas con una variedad de colores y tamaños, conocidas por sus habilidades para desarrollar características similares basadas en el entorno en el que se encuentran. Los investigadores planean seguir investigando cómo evolucionó el comportamiento en los lagartos anole.

«Los anoles son un grupo notable de lagartos, y la cantidad de formas en que este taxón se ha diversificado para aprovechar sus entornos es alucinante», dice Lindsey Swierk, bióloga de la Universidad de Binghamton en Nueva York, a BBC Science Focus.