Una amistad de una década: La Dra. Tamar Gutnick mascota de su tortuga favorita, George, una tortuga Aldabra de 100 años alojada en el Zoológico de Viena. Crédito: OIST
Descritas como» rocas vivientes», las tortugas terrestres gigantes son bestias pesadas con reputación de ser lentas tanto en velocidad como en capacidad intelectual. Pero una nueva investigación llevada a cabo por científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) sugiere que hemos subestimado en gran medida la inteligencia de estas criaturas, que no solo pueden ser entrenadas, sino que también tienen increíbles poderes de recuerdo a largo plazo.
«Cuando se descubrieron por primera vez, las tortugas terrestres gigantes se consideraban estúpidas porque los exploradores simplemente podían recogerlas y almacenarlas en barcos como suministro de carne fresca», dijo el Dr. Tamar Gutnick, primer autor del estudio y académico posdoctoral en la Unidad de Física y Biología de la OIST.
Pero Gutnick señaló que había habido informes contradictorios que insinuaban su intelecto. El propio Darwin señaló que las tortugas de Galápagos viajaban largas distancias entre el lugar donde comían, bebían, dormían o se bañaban de barro, lo que requería una buena memoria. Los exploradores también documentaron que podían ser entrenados para permanecer en un solo lugar en los barcos.
Una tortuga de Galápagos adolescente alojada en el Zoológico de Viena elige el objetivo correcto para morder en una tarea de capacitación sobre discriminación de color. Crédito: OIST
» También observamos de primera mano que las tortugas reconocían a sus cuidadores, por lo que sabíamos que eran capaces de aprender», agregó Gutnick. «Esta investigación muestra al resto del mundo lo inteligentes que son.»
Enseñando nuevos trucos a una tortuga vieja
El estudio, publicado recientemente en la revista Animal Cognition, es la culminación de casi una década de trabajo, comenzando cuando Gutnick era estudiante de maestría en la Universidad Hebrea y trabajaba con tortugas Aldabra alojadas en el Zoológico de Viena.
«Cuando conocí a las tortugas, inmediatamente me enamoré de ellas», dijo Gutnick. «Estaba claro para mí que todos tenían personalidades muy distintas, y a menudo descaradas.»
En esta última investigación, el Dr. Tamar Gutnick y el Dr. Michael Kuba, que originalmente trabajaron en el Zoológico de Viena y ahora son científicos del personal de la OIST, entrenaron tortugas de Aldabra y Galápagos del Zoológico de Viena y el Zoológico de Zúrich para realizar tres tareas de dificultad creciente. Los investigadores utilizaron una forma de acondicionamiento llamada entrenamiento de refuerzo positivo, donde recompensaban a las tortugas por una acción correcta tratándolas con su comida favorita, como zanahoria, remolacha roja o dientes de león.
¿Púrpura o verde? Jumbo, una tortuga de Galápagos del Zoológico de Zúrich, muerde con éxito el objetivo de color correcto. Crédito: OIST
Para la primera tarea, los científicos entrenaron a las tortugas para morder una bola de color en el extremo de un palo. Una vez dominados, los investigadores les enseñaron a moverse y morder la bola de color, que se sostenía alrededor de uno o dos metros de distancia. Para la tarea final, los científicos asignaron a cada tortuga un color único y entrenaron a las tortugas para elegir la bola de color correcto, de dos objetivos ofrecidos.
Cuando los investigadores probaron las tortugas tres meses después, las tortugas realizaron inmediatamente las dos primeras tareas. Aunque no pudieron recordar sus colores individuales correctos para la tercera tarea, cinco de cada seis tortugas volvieron a aprender qué bola de color morder más rápido que en el entrenamiento inicial, lo que sugiere algo de memoria residual.
Los investigadores también revisaron tres de las tortugas Aldabra que habían entrenado nueve años antes y que todavía estaban alojadas en el Zoológico de Viena. Sorprendentemente, los tres recordaron las dos primeras tareas, mostrando una increíble capacidad de recuperación a largo plazo acorde con su larga vida útil.
¿Quién nos enseñó? Otra tortuga!
La memoria a largo plazo de las tortugas no fue la única sorpresa para los investigadores, ya que también descubrieron que las tortugas entrenadas en grupos aprendían más rápido que las tortugas entrenadas por separado.
«Este fue un resultado muy inesperado», dijo Gutnick. «Las tortugas terrestres gigantes no son conocidas por ser animales particularmente sociales, pero el aumento en la velocidad de aprendizaje fue inconfundible.»
Los científicos especulan que las tortugas terrestres gigantes pueden obtener información importante en la naturaleza, como lugares de alimentación y bebida, al observar otras tortugas.
La única tarea en la que no hubo un beneficio claro para el aprendizaje en grupo fue la tercera tarea, ya que los investigadores asignaron a cada tortuga su propio color individual. Por lo tanto, las tortugas no podían aprender ninguna información útil sobre qué bola morder observándose unas a otras.
Este resultado es la primera evidencia documentada para el aprendizaje social en tortugas de Aldabra y Galápagos, destacando lo poco que los científicos saben actualmente sobre la cognición en reptiles, un grupo a menudo descuidado por los científicos debido a la falta de disponibilidad.
«El problema es que no se puede mantener una tortuga gigante en un laboratorio», dijo Gutnick. «Gracias a los zoológicos, podemos acceder a estas increíbles criaturas y explorar más a fondo la cognición de los reptiles.»