En enero de 2015, el Gobernador de California, Jerry Brown, declaró el estado de emergencia debido a la sequía récord de California, que requiere un ahorro de agua del 25% en todo el estado. La gran agricultura es, con mucho, el mayor consumidor de agua de California, tragando un enorme 77% del uso total. Sin embargo, los céspedes también son un factor, y con el 7% del uso total, los céspedes residenciales se convierten en el segundo consumidor más grande del estado.

Reducir el uso de agua en el césped presenta una oportunidad para ahorrar agua y, en muchos casos, ahorrar dinero. Muchos céspedes en California, y en todo Estados Unidos, usan pastos que consumen agua de verdad, y los gobiernos y los defensores del medio ambiente están instando a la transición a otros tipos de vegetación.

¿Pero exactamente cuánta agua se ahorra cuando se fabrican estos interruptores? ¿Y cuáles son los costos de la conversión? En Lawn Love prestamos servicio a decenas de miles de céspedes, patios xeriscapeados y otras alternativas inteligentes para el agua, y queríamos guiarlo a través de algunas de las implicaciones económicas aquí.

En general, descubrimos que si todos en California se deshicieran de su césped, ahorraría entre un 5 y un 7% del consumo total de agua. Sin embargo, la recuperación financiera para hacer tal cambio puede tardar más de 50 años en acumularse, debido en gran parte al bajo costo del agua. Por lo tanto, si planea deshacerse de su césped por completo, la recompensa es en gran medida de naturaleza ambiental.

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El futuro del césped es un tema controvertido. Los críticos ven el césped como extravagancias que proporcionan poco valor, y un culpable obvio del uso excesivo de agua. Los reformadores de césped son generalmente partidarios de convertir los patios a paisajes duros, césped artificial o alternativas como cactus y otras plantas nativas.

Los defensores del césped lo ven injustamente bajo «Bajo ataque», dado que el uso de agua para el césped representa una pequeña fracción del uso total. Muchos defensores del césped creen que el césped juega un papel importante culturalmente (recreación, belleza, etc.) y ambientales (oxígeno, secuestro de carbono, etc.). En lugar de eliminar el césped por completo, preferirían ver la conservación a través de técnicas de riego mejoradas y el uso de variedades de césped tolerantes a la sequía.

Desglose del uso del agua en California

Datos: Centro de Jardinería Urbana y Paisajística

Los estadounidenses consumen agua de diversas maneras: Duchas, lavado de ropa, inodoros y, para muchos propietarios, riego de césped. La empresa de Servicios públicos de Agua de Sonoma informa que la familia promedio de «tres personas en una sola casa unifamiliar usa aproximadamente 150,000 galones de agua al año.»Para las familias con césped, esto a menudo representa el uso más grande. A continuación se presenta un desglose de este uso. Estas estimaciones son similares a otras desgloses del uso de agua residencial en todo el país.

Desglose del uso doméstico de agua

Datos: Servicio de Agua del Condado de Sonoma

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Si bien hay un debate sobre cuánto énfasis se debe poner en la conservación del césped, incluso los defensores del césped creen que hay una variedad de maneras en que se podría ahorrar agua. Un informe de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California argumenta que la mejora de las prácticas de riego y cuidado de las plantas (como la reparación de fugas, la optimización de la hora del día para el riego y el corte de césped a mayor altura) puede conducir a reducciones significativas de agua.

Más allá de simplemente cambiar las prácticas de riego, muchos conservacionistas son partidarios de reemplazar los pastos de césped convencionales con alternativas menos sedientas de agua. Hay una variedad de opciones para aquellos que buscan transformar su césped: Cambiar a «pastos de bajo mantenimiento y resistentes a la sequía», introducir especies de plantas como arbustos y árboles, o usar plantas nativas puede reducir en gran medida el uso de agua.

Utilizamos investigaciones del Centro de Horticultura Urbana y Paisajística de la Universidad de California para estimar los galones de agua necesarios en un año determinado para céspedes con diferentes tipos de especies de plantas. Estas estimaciones se basan en un césped de 2,000 pies cuadrados en el Valle de Sacramento, y probablemente estén en el extremo inferior del promedio para una casa en California. La fórmula utilizada para estas estimaciones se puede encontrar aquí. Las estimaciones suponen una uniformidad de distribución perfecta, lo que también puede llevar a una subestimación.

Galones totales estimados de agua por año por tipo de planta: 2,000 pies cuadrados

Datos: Centro de Horticultura Urbana y Paisajística

Estos datos sugieren que un césped compuesto de hierba tolerante a la sequía puede ahorrar hasta un 25% en uso de agua, y convertirlo en plantas nativas puede ahorrar hasta un 60%.

Para aquellos que quieren ahorrar la máxima cantidad de agua y no quieren tener que regar sus patios, hay opciones adicionales. Una opción popular es xeriscaping, que está creando un paisaje que minimiza el uso de agua aplicada (no necesariamente hay un énfasis en las plantas nativas). Aunque varía según las regiones, se encontró estima que costaría alrededor de $5.50 por pie cuadrado para la xerojardinería un patio en California. Esto sería de1 11,000 dólares por un patio de 2,000 pies cuadrados.

Otra opción es instalar césped artificial. Descubrimos que costaría un promedio de 1 10 por pie cuadrado reemplazar su césped existente con césped artificial, que saldría a 2 20,000 por un césped de 2,000 pies cuadrados. Algunos consumidores están preocupados por los efectos para la salud y el medio ambiente de los céspedes artificiales, pero el gobierno continúa promoviendo su uso.

Ahorrar agua también significa ahorrar en su factura de agua, pero debe ser paciente para que se reembolse su inversión. Dado que los costos para cambiar a un consumo de agua bajo pueden ser de más de 1 10,000, y regar el mismo césped costaría alrededor de 2 250 por año (a$.005 centavos por galón), la inversión tardaría más de 40 años en ser reembolsada.

El Instituto de Políticas Públicas de California estudió la cantidad de años que llevaría recuperar su inversión de convertir un césped en un «paisaje eficiente en el uso del agua» por región de California. Sus estimaciones muestran que, para los californianos costeros, puede tomar toda una vida para que se acumulen suficientes ahorros de agua que la inversión se pague por sí misma. Para aquellos en el desierto de California, los ahorros son más sustanciales. En el mejor de los casos, la conversión podría amortizarse en una década. El siguiente gráfico muestra el número estimado de años que tomaría recuperar su inversión en diferentes áreas de California (basado en un punto medio de los escenarios del Instituto de Políticas Públicas):

Años estimados para recuperar la inversión de la conversión de césped

Datos: Instituto de Políticas Públicas de California

Sobre la base de estas estimaciones, el período de amortización promedio es de alrededor de 30 años para la conversión a un paisaje eficiente en el agua en California.

Dada la larga rentabilidad de la conversión de césped y la necesidad muy inmediata de disminuir el uso de agua, el gobierno de California ha aumentado el incentivo para convertir a un césped de bajo consumo de agua. Para atraer a la gente a convertir su césped, California y otros estados han introducido subsidios de «efectivo por césped» que pueden sumar más de 5 dólares por pie cuadrado de césped reemplazado con paisajismo tolerante a la sequía. Los reembolsos son lo suficientemente sustanciales como para que algunas compañías completen la conversión si el propietario de la casa entrega el reembolso. El consumidor obtiene el beneficio de una factura de agua más baja sin tener que pagar por la conversión, pero un informe sugiere que los propietarios han tenido reacciones mixtas a la pérdida de su jardín verde.

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La expectativa de que un propietario de casa debe mantener un césped prístino y verde es una idea relativamente reciente, pero está profundamente arraigada en nuestra sociedad. Al menos en California, la reciente sequía ha desafiado esa expectativa y ha obligado a los californianos a pensar en las formas en que se podrían cambiar los céspedes para reducir el uso de agua. Los pastos tolerantes a la sequía, las plantas inteligentes para el agua y el riego que funciona correctamente pueden contribuir en gran medida a reducir el uso general de agua, al tiempo que proporcionan un área al aire libre hermosa y funcional.