Cuando los encuestadores preguntan a los estadounidenses si confían en las noticias que leen, escuchan y ven, la respuesta es cada vez más negativa. De hecho, este sentimiento es común en todo el mundo. Las crecientes tasas de acceso a Internet a nivel mundial han hecho que innumerables fuentes de información estén fácilmente disponibles, pero con pocos controles y contrapesos y niveles de credibilidad muy diversos. El acceso sin precedentes a todo tipo de medios de comunicación no solo ha aumentado la competencia entre los proveedores de noticias, sino que también ha llevado a la proliferación extrema de fuentes de información de baja calidad pero de aspecto plausible, lo que facilita a los actores políticos la manipulación de la opinión pública y la denigración de las marcas de noticias establecidas.
El nuevo entorno de medios digital y altamente competitivo del mundo ha creado problemas fundamentales en los modelos de negocio en los que se basa el periodismo. Los productos impresos están en declive terminal; las audiencias de televisión están cayendo en picado. La publicidad en torno a las noticias ya no es atractiva cuando gigantes de Internet como Google, Facebook y Amazon ofrecen formas mucho más efectivas de dirigirse a los consumidores. Estas nuevas realidades financieras han llevado a muchas organizaciones de noticias a adoptar técnicas problemáticas para la supervivencia: priorizar la cantidad sobre la calidad y publicar los llamados titulares de clickbait. Cada uno de estos desarrollos, combinado con la falta de transparencia dentro de las organizaciones de noticias y el mayor uso de plataformas de medios sociales sin filtrar como fuentes de noticias, contribuye a una mayor caída en la confianza en los medios.
El declive de las organizaciones de noticias puede parecer imparable. Pero si bien internet ha interrumpido permanentemente los medios tradicionales, también presenta varias formas de solucionarlo. Las redes sociales pueden hacer que las comunidades locales vuelvan al periodismo, aumentando la transparencia, la responsabilidad, la precisión y la calidad. Aprovechar el alcance de Internet puede ayudar a neutralizar los prejuicios en la industria de las noticias y solucionar los problemas relacionados con la falta de representación y la diversidad. Los proveedores de información pueden lograr estos avances de una manera financieramente viable, haciendo que los lectores participen directamente y las partes interesadas. Para hacer todo esto, sin embargo, el periodismo debe adaptarse a la era de la conectividad y la información.
Los usuarios de redes sociales hoy en día pueden acceder a la información con unos pocos toques en un teléfono inteligente, pero en muchos casos, carecen de las habilidades o del tiempo para evaluar adecuadamente la fiabilidad de esa información.
Las plataformas emergentes han permitido a los meros entusiastas de las noticias—y propagandistas—competir con periodistas profesionales en igualdad de condiciones. En estas plataformas, lo que hace que un informe de noticias sea exitoso es su nivel de viralidad: Los artículos y videos más populares son los que atraen las reacciones emocionales más inmediatas y radicales, incluso si contienen errores de hecho. Los modelos de negocio actuales solo para publicidad se basan en este hecho para sobrevivir, priorizando el contenido que es adictivo y se puede compartir en lugar de confiable e importante.
Sin embargo, a pesar de todos sus defectos, las plataformas de redes sociales contienen soluciones importantes para los niveles decrecientes de confianza en la industria de las noticias. Los medios emergentes han ampliado drásticamente la audiencia mundial de consumidores de noticias, y los proveedores de información deberían ver ese alcance no como un problema, sino como una oportunidad. La comunidad global en línea, si se aprovecha adecuadamente, puede aumentar la rendición de cuentas en las organizaciones de noticias al identificar sesgos y mejorar la neutralidad en la presentación de informes: Tener la supervisión de innumerables usuarios diversos en línea puede ser beneficioso.
La transparencia es la base para restaurar la confianza del público en los medios de comunicación; provocar una mayor participación de los consumidores conducirá naturalmente a una mayor demanda de transparencia de los medios de comunicación en las fuentes de financiación, la participación de los anunciantes y la presión política.
Más allá de una función de supervisión, un paso importante sería considerar a la comunidad en línea como un participante activo en el proceso de producción de noticias. Si se les da la oportunidad, los usuarios de Internet pueden desempeñar un papel crucial en la recopilación y conservación de información precisa. La clave es ver a los usuarios de las redes sociales como una gran comunidad de verificadores de hechos y productores de noticias, en lugar de receptores pasivos de noticias poco confiables.
La teoría de convertir a los lectores en recursos activos no es meramente hipotética, es un concepto que adoptamos en 2017 cuando fundamos WikiTribune como una plataforma de noticias apoyada por periodistas profesionales pero controlada por una comunidad en línea. Desprovista de toda jerarquía tradicional, la organización fomenta los más altos niveles de neutralidad y transparencia. Los voluntarios de WikiTribune y los periodistas profesionales compartirán los mismos derechos de edición: Cada uno de ellos puede iniciar o editar cualquier artículo en la plataforma. Los moderadores surgen naturalmente de dentro de la comunidad.
Hacer que los lectores participen activamente en la producción de noticias también puede ayudar a las organizaciones a ahorrar dinero. La verificación de hechos y la edición, por ejemplo, se pueden delegar a comunidades de voluntarios utilizando la vasta base de datos de Internet. Los editores de noticias tradicionales pueden encontrar esta noción difícil de aceptar, pero el concepto es natural para las personas que han crecido usando Internet. El consumo pasivo ya no es la característica dominante en las noticias; todos somos creadores de contenido, y todos deberíamos tener la oportunidad de participar en la forma en que se difunde la información.
El modelo wiki, definido como cualquier sitio web que permite la edición colaborativa, también proporciona una solución efectiva a los sesgos en los informes. Si todos tienen el mismo poder, nadie puede controlar una narrativa. El sesgo a menudo proviene de modelos jerárquicos de noticias en los que los editores senior pueden moldear las noticias para que se ajusten a sus puntos de vista, o a los de sus editores o patrocinadores financieros. Las plataformas de edición colaborativa permiten y fomentan una discusión abierta sobre cada artículo por parte de una variedad de participantes de diferentes orígenes. Cualquier disputa sobre narrativas opuestas es resuelta constructivamente por la comunidad, evitando los problemas del periodismo tradicional.
Un producto de noticias impulsado por la comunidad no tiene que estar restringido al inglés. La mayoría de los nuevos usuarios de Internet leen hindi, bengalí, árabe o chino; Wikipedia, por ejemplo, permite a los usuarios de cualquier idioma documentar sus noticias y eventos en su enciclopedia en línea, y lo hace a pesar de las restricciones del gobierno local al periodismo, liderando una batalla global contra la censura.
Sin duda, los modelos colaborativos no están exentos de problemas. Puede ser difícil crear una comunidad reflexiva y variada dedicada al objetivo de producir noticias de alta calidad. Los malos actores, como los trolls en línea y los participantes motivados políticamente, son amenazas que requieren sistemas claros de identificación, moderación y eliminación. Se deben hacer esfuerzos constantes para incluir tanta variedad de cultura, religión, raza, género, orientación sexual, geografía e inclinación política para evitar sesgos. Crear estándares y prácticas puede llevar tiempo, pero el éxito de la comunidad mundial de Wikipedia, que ha enfrentado desafíos similares, demuestra que los modelos comunitarios pueden proporcionar un bien público efectivo, con un alto nivel de confianza y compromiso.
La primera prioridad de cualquier medio de comunicación debe ser la calidad y la credibilidad de su trabajo periodístico. Aquellos que dependen de modelos de negocio solo publicitarios pueden tener dificultades para mantener esta prioridad: Eventualmente, un impulso para obtener más tráfico y, por lo tanto, ingresos, entrará en conflicto con la misión de un periodismo confiable y de alta calidad.
WikiTribune se lanzó con un modelo de negocio impulsado por suscripciones voluntarias para evitar la necesidad de ingresos publicitarios y mantenerse alejado de los turbios intereses corporativos. Los usuarios que encuentren su contenido significativo e importante pueden apoyar el proyecto con una contribución única o una suscripción mensual. Una exitosa campaña de recaudación de fondos reveló una sed pública de nuevos modelos de periodismo. (El modelo de WikiTribune limita a los periodistas profesionales a un papel de apoyo en la configuración de las noticias, no de liderazgo. Una comunidad de voluntarios asume esencialmente el papel del editor, utilizando la experiencia profesional de los periodistas para completar las lagunas en su cobertura de noticias.)
Los modelos de negocio basados en el apoyo financiero directo del público representan la estrategia más sostenible para los medios de comunicación globales. Wikipedia, una vez más, cuenta con el pleno apoyo de millones de usuarios que aprecian el valor añadido que la enciclopedia en línea aporta a sus vidas todos los días. El apoyo público viene en forma no solo de dinero, sino también del tiempo dedicado por los voluntarios a contribuir con contenido y corregir errores.
Algunos medios tradicionales se están alejando activamente de las estrategias que dependen del tráfico en línea y la publicidad. En el Reino Unido, por ejemplo, the Guardian ha hecho una transición exitosa a un modelo de negocio basado en contribuciones financieras de los lectores. En 2016, después de sufrir decenas de millones de dólares en pérdidas, the Guardian apeló directamente a sus lectores para obtener apoyo: En lugar de pedir suscripciones transaccionales, pidió patrocinio y participación. Esta estrategia humilde y transparente animó a los lectores a apoyar a The Guardian por la mayor causa de mantener un periodismo de alta calidad, en lugar de simplemente tratar sus contribuciones mensuales como un movimiento independiente para comprar contenido. En mayo de 2019, The Guardian reportó un beneficio operativo anual de más de $1 millón. Y es probable que su éxito sea sostenible, ya que ahora cuenta con más de 655,000 seguidores mensuales regulares. La transición de un negocio impulsado por miembros a uno basado en el apoyo voluntario se hace eco del modelo de Wikipedia, donde los usuarios eligen apoyar un proyecto no necesariamente por el contenido que usan personalmente, sino por su mayor beneficio para el mundo.
La publicación holandesa De Correspondent presenta otro ejemplo exitoso de periodismo financiado por lectores. Lanzado en Ámsterdam en 2013 después de que sus fundadores recaudaran $1.7 millones de 19.000 simpatizantes, De Correspondent trató de proporcionar periodismo ético sin depender de la publicidad, lo que atrajo a personas que deseaban apoyar un modelo de negocio de noticias más transparente. Hoy en día, De Correspondent cuenta con el apoyo de más de 60.000 miembros, lo que demuestra aún más que existe un apetito público por financiar fuentes de información de alta calidad.
Los nuevos modelos de financiación son fundamentales para mantener el periodismo fuerte, independiente y sostenible. No todas las organizaciones de noticias pueden adoptar o estar dispuestas a adoptar un modelo de patrocinio. Sin embargo, cuantos más modelos coexistan con éxito, mayores serán las posibilidades de que el periodismo siga siendo independiente. Los modelos de suscripción, a diferencia de las contribuciones voluntarias, tienden a ser más adecuados para publicaciones financieras u otras publicaciones especializadas, como el Wall Street Journal o the Information, porque ofrecen un servicio más transaccional con acceso a noticias comerciales urgentes. Esos servicios un tanto personalizados están disponibles solo para aquellos que están dispuestos a pagar tarifas superiores por una ventaja comercial. Los servicios de noticias generales, sin embargo, están más ampliamente disponibles y, como tales, no se prestan tan claramente a los modelos de ingresos transaccionales (a menos que alcancen la escala de un periódico de marquesina como el New York Times).
Un modelo de financiamiento voluntario puede tener éxito porque las personas serias valoran el buen periodismo no por razones estrechas de ventaja personal, sino por su impacto en la sociedad como un pilar valioso de la democracia.
Las estructuras editoriales de estilo wiki y los modelos financieros que dependen del apoyo voluntario son estrategias ciertamente radicales, y no todos los medios de comunicación se arriesgarán a adoptarlas. Pero aun así, se pueden adoptar lecciones fundamentales de WikiTribune para ayudar a restaurar la confianza del público en el periodismo. El más importante de ellos es la necesidad de transparencia. Cuantos más lectores se sientan como participantes activos en el proceso de periodismo, más confiarán en el producto final. Y especialmente en las comunidades más pequeñas, si los ciudadanos participan en la conservación de la información, reducirán el costo de producción, lo que permitirá que los medios locales que luchan sobrevivan.
El periodismo fuerte e independiente está en el corazón de cualquier democracia sana y funcional. Es el guardián contra la corrupción y desempeña un papel vital en la comunicación de los hechos que permiten a las personas tomar decisiones informadas sobre sus vidas. Las declaraciones de los políticos que deslegitiman a los medios de comunicación solo resuenan en el público si ya tienen dudas sobre su validez. El periodismo de calidad que involucra a la comunidad de noticias en el proceso de producirlo crea una operación transparente que puede ganarse la confianza del público. Este tipo de medios colaborativos y receptivos tiene una mayor probabilidad de atraer el apoyo directo de personas que creen en la importancia de sostenerlos. Para salvarse a sí mismo, el periodismo ahora necesita volver al pueblo.
Esta historia aparece en el número impreso de otoño de 2019.