(AP) – Al Unser, uno de los cuatro pilotos en ganar las 500 Millas de Indianápolis un récord cuatro veces, murió el jueves después de una larga enfermedad. Tenía 82 años.

Indianapolis Motor Speedway dijo el viernes temprano que Unser murió en su casa en Chama, Nuevo México, con su esposa, Susan, a su lado. Había estado luchando contra el cáncer durante 17 años.

Unser es el tercer miembro de una de las familias de carreras más famosas de Estados Unidos en morir en 2021. Su hermano mayor, tres veces ganador de Indy 500 Bobby Unser, murió en mayo, y Bobby Unser Jr. pasó seis semanas después de su padre.

Conocido como «Big Al» una vez que su propio hijo se hizo un nombre en las carreras, Unser es parte de un club de élite de cuatro veces ganadores de «The Greatest Spectacle in Racing».»Unser ganó la Indy 500 en 1970, 1971, 1978 y 1987, y es el único piloto en la historia que tiene un hermano y un hijo que también ganan una de las carreras más grandes del mundo.

Su victoria final a los 47 años lo convirtió en el ganador de más edad en la historia de Indy 500. Dominó en su primera victoria en Indy en 1970, comenzando desde la pole y liderando todas menos 10 de las 200 vueltas. Unser venció al subcampeón Mark Donohue por 32 segundos ese año.

«Al era la clase del campo», dijo su compañero competidor Johnny Rutherford.

Unser lideró más de la mitad de las vueltas en tres de sus victorias en Indy 500, y sus 644 vueltas totales en Indianápolis son las más en la historia de la carrera. Lideró la última vuelta de la carrera de 1987 para empatar el récord de 75 años de Ralph DePalma de 612 vueltas, y Unser pasó a liderar 31 vueltas más en sus últimas cinco aperturas para romper la marca.

Hizo 27 aperturas en la Indy 500, la tercera más grande de la historia, y se clasificó una vez en la pole y cinco veces en la primera fila.

Unser ganó tres campeonatos nacionales de Indy Car a lo largo de su carrera y 39 victorias, sexto en la lista de todos los tiempos.

Él y su hijo Al Jr. fueron la primera pareja padre-hijo en Indianápolis, y en 1985 lucharon entre sí por el campeonato CART.

Un pase en las últimas vueltas de la carrera le dio a Unser un cuarto puesto en el final de temporada en el Tamiami Park road course de Miami, y fue suficiente para vencer a Al Jr. para el campeonato por un solo punto. Luchó contra las lágrimas mientras describía el «sentimiento vacío» de derrotar a su hijo.

Unser también corrió cinco carreras de NASCAR en su carrera, terminando cuarto en el Daytona 500 de 1968. Obtuvo tres primeros 10 en NASCAR. También ganó tres veces en la Carrera Internacional de Campeones, una serie de estrellas que enfrentó a los mejores pilotos de varias disciplinas entre sí.

Unser ganó la «Triple Corona» de Indy Car al ganar las tres carreras de 500 millas en el calendario de 1978, que incluían paradas en Pocono Raceway y en Ontario, California. Es el único piloto en la historia que ha ganado las tres carreras en la misma temporada.

La familia Unser se combinó para un récord de nueve victorias en la Indy 500; Al Jr.ganó la Indy 500 dos veces, en 1992 y 1994. Casualmente, Al Unser, Al Unser Jr. y Bobby Unser ganaron sus últimos 500 de la Indy conduciendo para Roger Penske.

Unser a principios de este año estuvo en Indianápolis Motor Speedway para dar la bienvenida a Helio Castroneves como el miembro más nuevo del cuatro veces club de ganadores. Unser logró la hazaña después de A. J. Foyt, y Rick Mears ganó su cuarto en 1991. Castroneves ganó en mayo para convertirse en el primer nuevo miembro en 30 años.

«Algunos días la pista de carreras te sonríe y algunos días, lo tienes al revés», dijo Unser durante la celebración de julio. «No siempre vas a pensar que vas a ganar porque tus posibilidades son muy escasas. Hay otros 32 tipos que lo quieren tanto como tú.»

Unser recibió su Bebé Borg, la réplica de 18 pulgadas del Trofeo Borg-Warner del ganador de la Indy 500 que vive en el museo del circuito, durante una celebración en mayo con familiares y amigos. Estaba programado para ser honrado en 2020 en el 50 aniversario de su victoria en Indianápolis en 1970, pero la celebración se pospuso debido a la pandemia.

Tanto Castroneves como el dos veces ganador de Indy 500 Takuma Sato elogiaron a Unser, con Sato calificando el discurso de Unser en la ceremonia del ganador de mayo como «muy divertido y encantador.»

«Siempre recordaré a Big Al dándome la bienvenida al circuito», dijo Castroneves a Associated Press el viernes. «Él y Johnny Rutherford fueron los dos que me ayudaron con mi orientación de novato. Lo echaremos de menos.»

El más joven de cuatro hermanos de carreras, Unser nació en Albuquerque en 1939 en una familia de corredores hardcore. Su padre Jerry Unser y dos tíos, Louis y Joe, también eran conductores. A partir de 1926, la familia comenzó a competir en la Pikes Peak International Hill Climb, una carrera anual en carretera celebrada en Colorado.

El hermano mayor de Al, Jerry, se convirtió en el primer Unser en clasificarse para las 500 Millas de Indianápolis en 1958; murió en un accidente durante la práctica al año siguiente.

Unser comenzó a correr en 1957 cuando tenía 18 años, pero compitió principalmente en autos sprint. Llegó a Indy en 1965 conduciendo un coche propiedad de Foyt y formó parte de la clase rookie con los futuros ganadores de Indy 500 Mario Andretti (1969) y Gordon Johncock (1973, 1982).

» Al fue uno de los pilotos más inteligentes contra los que he corrido», dijo Andretti. «A menudo decía que deseaba haber tenido algo de su paciencia.»

La familia Unser combinada para 73 inicios de carrera en la Indy 500, un número mejorado solo por los 76 inicios de la familia Andretti. La participación de Unser abarca Al (27 carreras), Bobby (19) y Al Jr. (19), así como Johnny (cinco), Robby (dos) y Jerry (uno).

Unser fue incluido en el Salón de la Fama del Indianápolis Motor Speedway en 1986 y en el Salón de la Fama de los Deportes de Motor Internacionales en 1998. Su colección de trofeos y autos se encuentra en el Museo de Carreras Unser en Albuquerque.

A Unser le sobreviven su esposa, Susan, y su hijo, Al Jr. Fue precedido en la muerte por sus hijas María y Débora.