«Cuando crecí, se podía decir la denominación de alguien por el tipo de música que cantaban», dijo el historiador Daniel E. Walker del Centro para la Religión y la Cultura Cívica de la USC durante un recorrido por la exposición con su co-curadora, la curadora del CAAM Tyree Boyd-Pates.
Mason finalmente se convirtió en una empresaria cuyo éxito la llevó a organizar la primera Iglesia Episcopal Metodista Africana en Los Ángeles. Con él, Mason plantó una semilla que en las décadas siguientes floreció a medida que ella y otros líderes religiosos construyeron espacios comunitarios donde la música gospel podía prosperar.
En los más de 150 años desde la llegada de Mason, mensajeros de alabanza incluyendo a Sallie Martin, el Obispo Samuel Crouch, Sam Cooke, el Reverendo C. L. Franklin, Andrae Crouch y los llamados Tres Hijos del Trueno difundieron el evangelio en el sur de Los Ángeles.Lo hicieron con un tapiz de himnos, espirituales, himnos y canciones santificadas que resonaron en los santuarios de las principales iglesias del área, incluida la Iglesia Bautista Monte Moriah, la Iglesia Grace Memorial de Dios en Cristo y la Iglesia Bautista de la Victoria.
En el proceso, argumentan Walker y Boyd-Pates, estos renegados condujeron la música gospel en direcciones profundamente influyentes. Las historias capturadas en el programa lo demuestran.
De pie ante una foto de Charles Harrison Mason, Walker citó la influencia del predicador sureño después de viajar en 1907 a Los Ángeles para el Renacimiento de la calle Azusa. El despertar religioso, una «reunión de oración, canto y testimonio» que ocurrió en el sur de Los Ángeles entre 1906 y 1909, es considerado el lugar de nacimiento del pentecostalismo moderno.
Usando la escritura como inspiración, Mason invitó a los creyentes a, como dice Walker, «entrar en este espacio y jugar. Cucharas, washboards, panderetas, acariciar sus pies, hacer cualquier otra cosa, y termina creando un estilo de música que llamamos santificado canto.»Los adoradores hablaban simultáneamente en lenguas.
La música en esas reuniones nocturnas resonó hasta el punto de que el Times intentó describir lo que llamó «un gorjeo de charla sin palabras» en una historia de 1906 sobre el avivamiento y las noches «espantosas» en la «choza caída en la calle Azusa». La historia documenta un espacio donde los devotos de la doctrina extraña practican los ritos más fanáticos, predican las teorías más salvajes y trabajan en un estado de loca excitación en su celo peculiar.»
Mason regresó al Delta del Mississippi desde el sur de Los Ángeles con su nueva epifanía y comenzó despertares musicales similares en su Memphis, Tennessee., iglesia.
Esa iglesia estaba a pocas cuadras de Beale Street, el centro de la escena blues de la ciudad, dice Boyd-Pates. De acuerdo con las notas de la exposición, la proximidad a Beale se derramó en la música a través de músicos de adoración que «a menudo mezclaron su influencia musical con las enseñanzas de la iglesia y crearon una rama de canto religioso llamada the holy blues.»
Otra figura fundamental, Arizona Dranes, dejó su huella como pianista y cantante de boogie woogie de Texas en la década de 1920. Walker de USC, que es sobrino nieto del guitarrista de blues T-Bone Walker, describe su influencia en su tío: «En su biografía, dice que la primera vez que escuchó boogie woogie fue de un pianista ciego de piel clara de Dallas.»Ese es Dranes.
El historiador luego presenta un árbol multigeneracional que conecta a Dranes con figuras como Bishop Crouch (tío de la fallecida cantante de gospel ganadora de un Grammy, Andrae Crouch) y la hermana guitarrista Rosetta Tharpe.
Lo que los une es una energía, una que informaría a los sonidos de blues eléctrico, R&B y rock ‘n’ roll de Howlin’ Wolf, the Beatles y Eric Clapton. Sin letras, dice Walker, » suena como blues y jazz. Pero están cantando alabanzas al Señor. Mi argumento es que son ellos los que empiezan las cosas, y otras personas están tomando cosas de ellos.»
Boyd-Pates dice que era esencial incluir Dranes y Tharpe, «porque las mujeres negras, sin sus innovaciones musicalmente, no habría rock ‘n’ roll, no habría géneros musicales que podemos apreciar hoy en día.»
La narrativa de la exposición cruza las décadas para resaltar el éxito de Cooke, los años de Franklin en Los Ángeles y el ascenso de su hija Aretha. El espectáculo culmina con el lanzamiento del asombroso álbum de soul gospel de Aretha Franklin, «Amazing Grace. Grabado en el New Temple Missionary Baptist Church en South Broadway en enero de 1972, el álbum multi-platino confirmó sus raíces mientras expandía el alcance de la música gospel.
Ese éxito fue, en parte, el resultado de los innovadores que la precedieron. Además, Walker señala que si no fuera por espacios físicos como el Nuevo Templo y otros santuarios, la música no podría haber perdurado.
Por ejemplo, el L. A. los predicadores que se unieron en la década de 1930 como los Tres Hijos del Trueno formaron una iglesia. Debido a su pasión, la música gospel brotaba de las ventanas. Los vastos coros que se reunían en las habitaciones se convirtieron en los cimientos sobre los que se construyó la música gospel de Los Ángeles.
En Los Ángeles, señala Walker, esas fundaciones están en constante cambio a medida que la demografía del sur de Los Ángeles cambia. Las iglesias, después de todo, reflejan las comunidades en las que residen.
«Cada grupo necesita. No me importa si eres Hmong, Sikh o hindú, vas a necesitar un espacio», dice. Con los adoradores viene la música, y un tipo de choque cultural único Angelino.
» Me encanta ver esas señales. Es una iglesia afroamericana, luego tiene otro letrero porque el próximo servicio es en español, luego tiene otro letrero», dice Walker. «Es como los lugares que tienen menudo y chitlins al mismo tiempo.»
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