Esta pregunta es casi tan antigua como «¿papel o plástico?»y ha provocado enérgicos debates entre Navidad tradicionalistas y enviro-optimista creyentes en la modernización y la Idea de Progreso. ¿Debemos evitar celosamente quitarle la vida a un árbol, incluso si se cultiva con un propósito en una granja de árboles de Navidad de propiedad local, o es esa la mejor opción?

¿Cuál es el impacto de un árbol falso?

Según la Asociación Nacional de Árboles de Navidad, el 85% de los árboles de Navidad falsos se fabrican en China y casi 10 millones se vendieron en todo el mundo en 2003. Supongamos que el árbol falso promedio pesa alrededor de 35 kilogramos (kg), aproximadamente 25 kg de ese peso es la estructura de acero. El peso restante consiste en aproximadamente 3 kg de pequeñas piezas de plástico moldeadas hechas de polietileno de alta densidad, y las «agujas», que están hechas de lámina de polietileno y también pesan aproximadamente 2 kg.

Muchos árboles vienen pre-ensartados con luces que consisten en 2 kg de PVC, 2 kg de alambre de cobre y 1 kg de bombillas de vidrio (o lentes de plástico en el caso de los LED). Utilizando datos de una base de datos de evaluación del ciclo de vida, determiné que la cantidad de emisiones de CO2 incorporadas era de aproximadamente 57 kilogramos:

• Acero: 36,4 kg CO2
• Polietileno: 7,4 CO2
• PVC: 1,8 kg CO2
• Cobre: 10,9 kg CO2
• Vidrio: 0.58 kg de CO2

El envío del «árbol» de 35 kg desde China (10,000 km), principalmente en barco portacontenedores, pero también en camión, causa entre 5 y 10 kg adicionales de emisiones de CO2, dependiendo del destino, y recogerlo en la tienda puede agregar otros 5-10 kg. Por lo tanto, las emisiones totales estimadas de CO2 para el árbol falso son de más de 70 kg. Según la Asociación Nacional de Árboles de Navidad, en 2010 se vendieron 27 millones de árboles de Navidad reales y 8,2 millones de árboles falsos, pero hay más de 50 millones de árboles falsos en uso. Las emisiones de gases de efecto invernadero de árboles falsos comprados este año suman más de 600,000 toneladas de CO2, esa es la cantidad de CO2 que absorben 300 millas cuadradas de bosque.

Los árboles de Navidad falsos contienen suficiente plomo y otras sustancias peligrosas que vienen con etiquetas de advertencia de la Proposición 65 en California. Si bien esto es lo suficientemente peligroso para los adultos que manejan los árboles, así como para los niños y las mascotas que pueden entrar en contacto con ellos, el impacto es aún mayor en China, donde se paga a los trabajadores alrededor de $100 por mes para fabricar estos árboles.

¿Cuál es el impacto de un árbol real?

Un estudio encontró que un árbol de Navidad de abeto Douglas de 5 pies contiene 7 libras de carbono (ese es el átomo), que se convertiría en aproximadamente 11.6 kg de CO2 (esa es la molécula) si se quemara o descompusiera por completo. Debido a que este carbono se eliminó originalmente del aire (secuestrado), el árbol real se puede considerar «carbono neutro» porque no agrega más gases de efecto invernadero de los que elimina. De hecho, durante su crecimiento, el árbol depositará parte de ese carbono en el suelo donde permanecerá, haciendo que el crecimiento de cada árbol sea un sumidero neto de carbono.

Los árboles de Navidad se cultivan en granjas de árboles y no en bosques reales. Estas granjas de árboles secuestran CO2 constantemente, especialmente durante el período de crecimiento vigoroso de los árboles jóvenes. Debido a que se cultivan para la cosecha, en realidad no estamos disminuyendo la cantidad de capacidad de secuestro de CO2, sino aumentándola haciendo espacio para que nuevos árboles secuestren gases de efecto invernadero. Cuando arroja su árbol a la acera después de las vacaciones, lo más probable es que lo lleve a una instalación de compostaje donde se convierte en tierra. Esto toma el carbono que el árbol secuestró de la atmósfera y lo almacena en el suelo. En lugar de patearlo a la acera, puede compostarlo en su casa y convertirlo en nutrientes para sus otras plantas, o puede considerar un árbol en maceta que pueda plantar después de que terminen las vacaciones.

La producción de árboles de Navidad crea empleos domésticos y la aplicación mínima de fertilizantes y biocidas en el suelo tiene un impacto mucho menor que la producción de sus contrapartes artificiales. Los árboles reales no requieren ninguna advertencia sanitaria y son totalmente biodegradables/compostables. En muchos lugares, los árboles reales se transportan en camiones desde cientos de millas de distancia, y al igual que los árboles artificiales, generalmente tiene que conducir a algún lugar para obtenerlos. Incluso si asumimos que las emisiones del transporte de árboles reales y falsos son aproximadamente las mismas, y que están cubiertos por cadenas de luces comparables, el árbol falso todavía tiene un impacto mayor que el árbol real. Esto se debe a que el árbol falso causa un aumento neto de las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras que el árbol real absorbe más CO2 del que regresa a la atmósfera.

¿Cuál es el resultado final? Real o falso?

El árbol real es el claro ganador desde una perspectiva ambiental. Por supuesto, el árbol falso solo debe recogerse en la tienda una vez, por cada año que lo guarde, el impacto relativo de las emisiones de gases de efecto invernadero disminuye. Dependiendo de muchas variables, el árbol falso podría estar a mano con el árbol real en tan solo dos o tres años, pero eso sin tener en cuenta el hecho de que los árboles falsos están hechos con recursos no renovables, en condiciones de trabajo cuestionables, contienen materiales potencialmente dañinos y no son biodegradables ni fácilmente reciclables.

Si elige un árbol real este año, asegúrese de buscar una granja de árboles de Navidad de propiedad local que crezca sus árboles en el lugar. Por supuesto, si está en una ciudad, probablemente sea mejor obtener su árbol de un lote de árboles de Navidad, aunque haya sido transportado en camión; de lo contrario, tendrá que conducir a los suburbios. Si te sientes creativo y astuto, puedes crear tu propio «árbol» navideño con materiales que de otro modo desecharías, como botellas de cerveza o piezas de computadora.