Fotografía de Liz Sullivan; Nick Veasey / Getty Images

Tome una caja vacía de mentas registradoras, papel de aluminio o una moneda de cobre, ocho fotodiodos e instrucciones de montaje gratuitas. Enciéndelo con una batería de nueve voltios y una nueva aplicación de un grupo de científicos e ingenieros preocupados, y tendrás un contador Geiger.

Radiation Watch es una organización japonesa sin fines de lucro formada por voluntarios a raíz del tsunami que causó la fusión en la central nuclear de Fukushima Daiichi hace un año. Su misión es hacer que la información sobre los niveles de radiación sea tan barata y fácil como saber la hora. El video de YouTube del grupo muestra a una mujer con un teléfono celular, con un niño pequeño en su regazo:» Una madre no tiene forma de saber con certeza si el parque cercano es seguro para que su hijo juegue», dice la voz en off. Después de Fukushima, los contadores Geiger de mano eran demasiado caros para que la mayoría de la gente los comprara, mientras que los modelos más baratos se agotaron.

Atley Jonas, a Lethbridge, Alta.- nacido ex-pat que vive en Yamanashi, compró un kit de contador Geiger y la aplicación para iPhone, el Pocket Geiger Counter Pro, como un «chequeo de cordura», dijo en un correo electrónico. «Como saben, las fuentes oficiales no siempre han sido comunicativas con información, y la exactitud también ha sido cuestionada.»Jonas lleva su contador Geiger a parques públicos y bosques; también lo ha llevado a Tokio, a unos 200 km al sur de Fukushima, donde los niveles de radiación eran más altos que en casa.

«No creo que la gente se dé cuenta de cuánta radiación hay alrededor», dice el ingeniero británico Clive Maxfield, autor de Bebop to the Boolean Boogie: An Unconventional Guide to Electronics. Maxfield vive en Huntsville, Ala., a unos 10 km de la Central Nuclear de Browns Ferry. «Por un extraño capricho del destino», dijo en una entrevista, » mi mejor amigo desde que tenía 16 años en adelante estaba cerca de Chernobyl cuando Chernobyl explotó, y murió hace unos años de cáncer cerebral.»

Maxfield pagó unos 4 40 por un kit de bricolaje que compró a Amazon y que ejecuta con el Contador Geiger de bolsillo Pro de 6 6,99. «Estaba viendo uno de esos programas del fin del mundo en Discovery Channel 10 ways in which the world might end para el almuerzo del miércoles. Justo después de eso fue el desastre en Japón. Pensé, espera un minuto. Hay una planta de energía nuclear al final de la calle. Pensé que si empezaba a explotar, ¿cómo lo sabría?»

Un contador Geiger personal también tiene usos prácticos. Cuando un amigo le envió un par de canicas viejas hechas de vidrio de uranio, el dosímetro de Maxfield detectó niveles inseguros de radiación. A la semana siguiente, escribió en su blog: «¡Tengo pelotas radioactivas!»También puede detectar la presencia de gas radón mortal en una casa.

El contador Geiger casero, alojado en la caja de menta vacía, utiliza ocho semiconductores baratos llamados fotodiodos de PINES para detectar partículas beta radiactivas y rayos gamma, y papel de aluminio o una moneda de cobre para crear un escudo para bloquear la radiación de fondo natural. La aplicación hace los cálculos y el dispositivo móvil (funciona con el iPad y el iPod Touch) emite clics. Más radiación, más rápido clics.

El Pocket Geiger Counter Pro utiliza GPS(la versión Lite gratuita viene sin mapas). «La aplicación registrará tu posición y la cantidad de radiactividad», explica Maxfield. «Di que eres granjero. Podrías caminar por tus campos y decir: «¡Santo cielo! La esquina de este campo es altamente radiactiva. ¡Será mejor que no me coma esos tomates!'»

Pero asegúrese de comprar el producto real, advierte Maxfield. «La aplicación falsa se parece al símbolo radiactivo y tiene un medidor, números y cosas.»No es un contador Geiger real, pero hace chasquidos. El Geiger falso es «muy útil para engañar a su hijo de 17 años», dice Maxfield. «Lo mueves alrededor, y a medida que lo mueves hacia su tazón de Hojuelas de Maíz, comienza a chasquear furiosamente y deja caer su cuchara alarmado.»

El contador Geiger de Maxfield se encuentra en su escritorio en casa. «Lo encuentro extrañamente reconfortante porque cuando hace clic de vez en cuando, sabes que no hay nada malo. Si empezara clic-clic-clic-clic, estaría mirando a mi alrededor para ver si un amigo me estaba jugando una broma. Si no, estaría llamando a mi esposa y agarrando a nuestro hijo, y dirigiéndome a las colinas.»