Se dice que la naturaleza humana destruirá a la naturaleza y a los seres humanos. Hoy en día, la presencia de lo que algunos llaman «el mayor enemigo de la Tierra» se puede ver en casi todas partes. Pero la Antártida es un tesoro natural que aún se puede salvar.

Este continente blanco es un paraíso para los científicos y la vida silvestre, pero sus duras condiciones lo hacen inhabitable para los humanos. Sin embargo, ni siquiera el lugar más remoto de la tierra se ha librado de los daños causados por el hombre. El cambio climático te mira a la cara en la Antártida.

Comprender lo que este increíble continente significa para la Tierra, y para nosotros, es la clave para aprender a cuidarlo mejor. Esto es lo que la Antártida hace por nosotros todos los días y por qué es tan importante protegerla.

Está ayudando a que la Tierra se enfríe

Si no fuera por la Antártida, la vida en la Tierra sin duda sería muy diferente. El Océano Austral, que rodea el continente, está ayudando a reducir el ritmo del cambio climático al absorber hasta el 75% del exceso de calor. También está capturando el 35 por ciento del CO2 absorbido por los océanos globales y distribuyendo nutrientes por todo el mundo.

» El Océano Austral conecta todas las cuencas oceánicas del mundo», dice Andrea Kavanagh, directora de Conservación del Océano Antártico y Austral de Pew Charitable Trusts.

» Estas corrientes frías y profundas dan la vuelta al mundo entero, trayendo sus aguas refrescantes para regular las temperaturas. Esas mismas aguas también transportan nutrientes que van mucho más allá del ecuador, alimentando a peces y personas de todo el mundo.»

Pero tragar el CO2 y el calor del mundo tiene un precio.

Entre 1989 y 2018, la Antártida se calentó en aproximadamente 1,8 grados centígrados, lo que es tres veces el promedio mundial.

En 2020, registró una nueva temperatura récord de 18,3 grados Celsius. El océano también está experimentando acidificación del agua, desoxigenación y olas de calor marinas debido al aumento del CO2 y las temperaturas.

Es clave para la biodiversidad marina

Probablemente no sabías que la Antártida y el Océano Austral contienen el 90 por ciento del hielo del mundo y el 70 por ciento del agua dulce del planeta.

También hay muchas especies por descubrir en toda esta riqueza blanca, y los científicos hacen nuevos descubrimientos todo el tiempo.

Sin embargo, hay muchas especies vitales que ya conocemos. El krill Antártico, por ejemplo, es una pequeña criatura que se considera una especie clave. Esto significa que mantiene unido a todo un ecosistema.

«Hay muchas especies que comen krill y todas las especies que no comen krill comen algo que come krill», dice Kavanagh.

Pero la pesca de krill se ha convertido en una industria cada vez más lucrativa y en auge y casi se ha triplicado desde la década de 1980.

La pesca a escala industrial, junto con el calentamiento del agua, está afectando a su población. Como resultado, los krills se dirigen más al sur en busca de aguas más seguras. Esto, a su vez, podría tener consecuencias desastrosas en la cadena alimentaria del océano, dice Kavanagh.

» Sin krill, no tendremos la vida vibrante e increíble que estamos acostumbrados a ver en la Antártida.»

Es un gran lugar para descubrimientos

La Antártida es también uno de los laboratorios naturales más importantes y el lugar ideal para científicos de todo el mundo. Miles de ellos vienen aquí cada año para realizar estudios sobre el sistema de la Tierra, el espacio y el cambio climático, entre muchos otros temas.

» Cuanta más investigación climática se haga, más demostrará la rapidez con la que necesitamos actuar. Nos estamos acercando cada vez más a puntos de inflexión donde no habrá retorno», advierte Kavanagh.

¿Podemos salvar la Antártida creando nuevas Áreas Marinas Protegidas?

Para Kavanagh, las Áreas Marinas Protegidas (AMP) podrían impedirnos llegar al punto de no retorno.

Las AMP se están volviendo cada vez más populares en todo el mundo porque pueden ayudar a recuperar muchas especies marinas, especialmente aquellas que han sido muy explotadas por la pesca. Aquellos que abogan por ellos, dicen que pueden ayudar al océano a ser más resistente a los cambios ambientales y recuperarse más rápidamente. Algunos estudios incluso dicen que pueden beneficiar a los pescadores.

«Hay un gran efecto de desbordamiento en un MPA. Así que hay más peces más allá de la frontera de la AMP de los que hay normalmente. Por lo tanto, estos mapas incluso ayudarán a los pescadores», explica Kavanagh.

Pero las AMPs también tienen sus críticos. Algunos creen que prohibir la pesca no reduce la presión pesquera, sino que la traslada a otra zona y daña las economías pesqueras. Para evitar esto, las AMP deben formar parte de una estrategia más amplia. La pesca también debe gestionarse mejor para garantizar el éxito de las zonas marinas protegidas.

Las AMP también pueden ayudar a proteger la Antártida contra otra amenaza: el turismo. Entre octubre de 2019 y abril de 2020, la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida registró 73.991 visitantes. Durante la temporada 1992-1993, contó con menos de 7.000.

Pero cómo llegan los humanos a la Antártida es otro problema. Los cruceros a la Antártida se están volviendo populares, lo que representa una amenaza real para las aguas del Océano Austral.

Aunque las AMP son un gran paso hacia la recuperación de la Antártida, no son suficientes para salvarla. La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y la lucha contra la pesca ilegal también son fundamentales para lograrlo. Para ello, se necesitan una cooperación y una reglamentación internacionales sólidas y los gobiernos deben respetar objetivos climáticos ambiciosos.

¿La Antártida tendrá pronto nuevas AMP?

Actualmente, solo hay dos AMP en el Océano Austral: una en el Mar de Ross y la otra en la plataforma sur de las Islas Orcadas del Sur. Pero esto podría cambiar pronto.

La Unión Europea, junto con la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), ha propuesto crear dos nuevas zonas marinas protegidas a gran escala en las aguas de la Antártida: una en la Antártida Oriental y otra en el Mar de Weddell.

Pero, hasta ahora, la decisión ha sido bloqueada por China y Rusia por la preocupación de que esto pueda afectar a la pesca. También hay una tercera propuesta de Argentina y Chile para crear un AMP en la Península Antártica.

En la actualidad, sólo el 7,72% de los océanos del mundo están cubiertos por zonas marinas protegidas. De aprobarse, estas tres propuestas protegerían hasta alrededor del 1% de los océanos del mundo.

Esto también podría ser un paso hacia el logro de la meta internacional de proteger el 30% de los océanos para 2030. De hecho, el objetivo era proteger al menos el 10% de los océanos del mundo para 2020, pero los gobiernos no lograron el objetivo. ¿Lo lograrán esta vez?