A medida que el mundo busca frenar el ritmo del cambio climático, preservar la vida silvestre y apoyar a miles de millones de personas, los árboles inevitablemente representan una parte importante de la respuesta. Sin embargo, la destrucción masiva de árboles, la deforestación, continúa, sacrificando los beneficios a largo plazo de los árboles en pie para obtener ganancias a corto plazo.
Los bosques todavía cubren alrededor del 30 por ciento de la superficie terrestre del mundo, pero están desapareciendo a un ritmo alarmante. Desde 1990, el mundo ha perdido 420 millones de hectáreas o cerca de mil millones de acres de bosque, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, principalmente en África y América del Sur. Alrededor del 17 por ciento de la selva amazónica ha sido destruida en los últimos 50 años, y las pérdidas recientemente han ido en aumento. La organización Amazon Conservation informa que la destrucción aumentó en un 21 por ciento en 2020, una pérdida del tamaño de Israel.
Necesitamos árboles por una variedad de razones, una de las cuales es que absorben no solo el dióxido de carbono que exhalamos, sino también los gases de efecto invernadero que atrapan el calor que emiten las actividades humanas. A medida que esos gases ingresan a la atmósfera, aumenta el calentamiento global, una tendencia que los científicos prefieren llamar cambio climático. La cubierta de árboles tropicales por sí sola puede proporcionar el 23 por ciento de la mitigación climática necesaria en la próxima década para cumplir con los objetivos establecidos en el Acuerdo de París en 2015, según una estimación.
Un iceberg se derrite en las aguas de la Antártida. El cambio climático ha acelerado la tasa de pérdida de hielo en todo el continente.
Fotografía de Paul Nicklen, Colección de imágenes de Nat Geo
Las causas de la deforestación
La agricultura, el pastoreo de ganado, la minería y la perforación combinadas representan más de la mitad de toda la deforestación. Las prácticas forestales, los incendios forestales y, en pequeña parte, la urbanización representan el resto. En Malasia e Indonesia, los bosques se talan para dar paso a la producción de aceite de palma, que se puede encontrar en todo, desde champú hasta galletas saladas. En la Amazonía, la ganadería y las granjas, en particular las plantaciones de soja, son los principales culpables.
Las operaciones de tala, que proporcionan los productos de madera y papel del mundo, también talaron innumerables árboles cada año. Los madereros, algunos de ellos actuando ilegalmente, también construyen caminos para acceder a más y más bosques remotos, lo que conduce a una mayor deforestación. Los bosques también se talan como resultado de la creciente expansión urbana a medida que se desarrollan tierras para viviendas.
No toda la deforestación es intencional. Algunos son causados por una combinación de factores humanos y naturales, como incendios forestales y pastoreo excesivo, que pueden impedir el crecimiento de árboles jóvenes.
Por qué importa y qué se puede hacer
La deforestación afecta a las personas y los animales donde se talan los árboles, así como al mundo en general. Unos 250 millones de personas que viven en zonas de bosques y sabanas dependen de ellos para su subsistencia e ingresos, muchos de ellos entre los pobres de las zonas rurales del mundo. El ochenta por ciento de los animales y plantas terrestres de la Tierra viven en bosques, y la deforestación amenaza a especies como el orangután, el tigre de Sumatra y muchas especies de aves. La eliminación de árboles priva al bosque de porciones de su dosel, que bloquea los rayos del sol durante el día y retiene el calor por la noche. Esa interrupción conduce a cambios de temperatura más extremos que pueden ser dañinos para las plantas y los animales.
Sin embargo, los efectos de la deforestación llegan mucho más lejos. La selva sudamericana, por ejemplo, influye en los ciclos del agua regionales y tal vez incluso globales, y es clave para el suministro de agua en las ciudades brasileñas y los países vecinos. La Amazonía en realidad ayuda a suministrar agua a algunos de los agricultores de soja y ganaderos de carne que están limpiando el bosque. La pérdida de agua limpia y biodiversidad de todos los bosques podría tener muchos otros efectos que no podemos prever, tocando incluso su taza de café de la mañana.
En términos de cambio climático, la tala de árboles agrega dióxido de carbono al aire y elimina la capacidad de absorber el dióxido de carbono existente. Si la deforestación tropical fuera un país, según el Instituto de Recursos Mundiales, ocuparía el tercer lugar en emisiones de dióxido de carbono equivalente, detrás de China y Estados Unidos.
Las cifras son sombrías, pero muchos conservacionistas ven motivos de esperanza. Se está llevando a cabo un movimiento para preservar los ecosistemas forestales existentes y restaurar la cubierta forestal perdida. Organizaciones y activistas están trabajando para luchar contra la minería y la tala ilegales: el explorador de National Geographic Topher White, por ejemplo, ha ideado una forma de usar teléfonos celulares reciclados para vigilar la presencia de motosierras. En Tanzania, los residentes de Kokota han plantado más de 2 millones de árboles en su pequeña isla durante más de una década, con el objetivo de reparar daños anteriores. Y en Brasil, los conservacionistas se están movilizando ante las señales ominosas de que el gobierno puede revertir las protecciones forestales.