Estoy en el famoso Templo del Tigre de Tailandia, a tres horas en automóvil al noroeste de Bangkok, sentado con las piernas cruzadas frente a un joven monje con túnica de azafrán llamado Jakkrit Apisuthipangsakul.
Un altar opulento se cierne detrás de él, centrado en un gran Buda bañado en pan de oro, junto con estatuas más pequeñas y objetos religiosos sembrados de flores frescas. Está enmarcado por un par de colmillos de elefante. Fotos y murales idealizados representan al fundador y líder del templo, un abad con gafas, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, que a veces aparece con tigres. Jakkrit es su secretaria.
El templo, formalmente conocido como Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno, funciona como una atracción para los visitantes que desean contacto práctico con algunos de sus 147 tigres cautivos. Autobuses llenos de turistas vienen a acariciar y alimentar a los cachorros, jugar con tigres, pasearlos con correas y tomarse selfies con la cabeza de un tigre en el regazo. Se estima que la empresa genera ingresos equivalentes a tres millones de dólares al año.
La controversia ha girado durante mucho tiempo alrededor del templo. Antiguos trabajadores y defensores del bienestar animal han alegado que los tigres han sido abusados y explotados: golpeados, alimentados mal, necesitados de atención veterinaria y alojados en pequeñas jaulas de concreto con pocas oportunidades para hacer ejercicio o pasar tiempo al aire libre. Los monjes lo han negado.
Para los defensores del bienestar animal, las acusaciones han convertido a los tigres del templo en un símbolo de la necesidad de proteger a un animal que está cada vez más amenazado en la naturaleza. Hace un siglo, más de 100.000 de los majestuosos gatos deambulaban por 30 naciones asiáticas. Hoy en día, solo 3.200 tigres se aferran, precariamente, en 11 países.
Ahora hay nuevas acusaciones contra el templo: que ha estado involucrado en el comercio ilegal de tigres.
El mes pasado, el fotógrafo Steve Winter y yo fuimos al templo para investigar un incidente que ocurrió hace poco más de un año. Según nuestras fuentes, a finales de diciembre de 2014, tres tigres machos adultos desaparecieron del templo: Dao Nua, de siete años, Facram 3, de tres años, y Happy 2, de cinco años.
El abad declinó ser entrevistado. Cuando le pregunto a Jakkrit dónde fueron esos tigres, mira a su alrededor. «Todavía tenemos a nuestros tigres aquí», dice. «Todavía se quedan completamente en el Templo del Tigre.»
Los tres tigres habían sido microchip y registrados con el gobierno, según el veterinario de larga data del templo, Somchai Visasmongkolchai. Es un requisito legal en Tailandia para los animales cautivos en peligro de extinción.
Pero en febrero de 2015 Somchai renunció y acudió a las autoridades. Entregó los microchips, que, según Adisorn Nuchdumrong, subdirector general del Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas, habían sido cortados de los tigres.
Luego, en abril, las autoridades gubernamentales fueron al templo. Confirmaron que los tigres habían desaparecido. También descubrieron que 13 tigres carecían de microchips y encontraron el cadáver de un tigre en un congelador.
Ahora una organización sin fines de lucro australiana, Cee4life (Conservación y Educación Ambiental para la Vida) dice que tiene nueva información que indica que los tigres han sido llevados ilegalmente hacia y desde el templo desde al menos 2004. El «Informe del Templo del Tigre» del grupo se entregó simultáneamente a funcionarios tailandeses y a National Geographic el mes pasado y se hizo público esta semana.
Incluye lo que el grupo dice que son registros veterinarios de 1999 y 2000 que indican que cuatro de los tigres originales del templo fueron » capturados en la naturaleza «y un documento de 2004 que indica que una tigres hembra llamada Nanfa había sido «importada de Laos».»Un contrato de 2005 firmado por el abad del templo y proporcionado a National Geographic detalles el intercambio de un macho del templo con una hembra de una operación comercial de cría de tigres en Laos. Una cinta de audio adquirida de un consejero del templo sin nombre registra una conversación entre el abad y Somchai sobre los tres tigres desaparecidos.
El comercio transfronterizo de tigres vivos-o sus pieles, huesos u otras partes—viola la legislación tailandesa y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el organismo que regula el comercio de vida silvestre en virtud de un tratado firmado por 182 naciones, incluida Tailandia.
Nada ha salido a la luz sobre el destino de los tigres desaparecidos, y nadie ha sido acusado ni procesado. Pero el gobierno tiene la intención de trasladar a los tigres del templo a instalaciones estatales de vida silvestre en los próximos días.
Las acusaciones de contrabando de tigres en el templo se hicieron en 2008, cuando National Geographic informó sobre un estudio realizado por el grupo de vida silvestre británico Care for the Wild. Más o menos al mismo tiempo, un grupo conocido como la Coalición Internacional de Tigres dijo que el templo no había hecho «ninguna contribución a la conservación de los tigres salvajes.»
Asimismo, las acusaciones en el informe de esta semana contradicen la imagen del templo de un santuario dedicado a la conservación de la vida silvestre, un lugar donde los monjes viven en armonía con los tigres.
Tigres de cría
El comercio ilegal de vida silvestre está vinculado a las mismas redes delictivas transnacionales que llevan a cabo operaciones de tráfico de armas, drogas y personas, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, que estima que este negocio global genera 1 19 mil millones de dólares al año.
Los productos Tiger valen una fortuna en el mercado negro. Las operaciones comerciales de cría literalmente crían tigres como cerdos y pollos; los tigres finalmente mueren y sus partes del cuerpo se venden. La cría de tigres viola una decisión de la CITES de 2007 de que » los tigres no deben ser criados para el comercio de sus partes y derivados.»
El impacto del comercio ilegal desde una instalación cautiva como el Templo del Tigre se extiende mucho más allá de la vida y el bienestar de 147 tigres, dice Debbie Banks, experta en tigres de la Agencia de Investigación Ambiental con sede en Londres. Esto se debe a que las ventas en el inframundo de tigres cautivos y sus partes del cuerpo avivan la demanda, lo que significa que más tigres mueren en los bosques y selvas de la India, Sumatra, Tailandia y otros lugares de su área de distribución.
Los tigres cautivos se infiltraron en el comercio ilícito «ayudan a alimentar una creciente demanda de productos de tigres en China y otras partes de Asia», dice Banks.
Las piezas de tigre «ahora se consumen menos como medicina y más como productos de lujo exóticos», según un informe de 2014 encargado por la CITES. El vino de hueso de tigre (elaborado remojando un esqueleto de tigre en vino de arroz) y las magníficas pieles del gato (utilizadas en la decoración del hogar de alta gama) se han convertido en codiciados símbolos de estatus entre la élite china.
Según los bancos, más de 5.000 tigres se mantienen en granjas en China. Tailandia ocupa el segundo lugar, con alrededor de 950. Otras operaciones están dispersas por Laos y Vietnam. Se desconoce cuántos de ellos funcionan como atracciones turísticas, como el Templo del Tigre, pero en realidad son frentes para el comercio de tigres, vivos o muertos.
El detective
Sybelle Foxcroft, una experta australiana en manejo de vida silvestre, es la fuerza detrás del «Informe del Templo del Tigre».»
Foxcroft se convirtió en investigador de vida silvestre por accidente. Es una australiana que fue al templo en 2007 para investigar sobre el manejo de tigres cautivos para su tesis de maestría de la Universidad de Queensland. Eso le permitió fotografiar y grabar videos y le dio acceso a áreas generalmente prohibidas para extranjeros.
El 19 de abril, su segunda noche allí, recordó más tarde, vio algo que la pondría en marcha en una investigación de nueve años y la impulsó a fundar Cee4life. Mientras yacía despierta en el calor de 90 grados, oyó un vehículo que atravesaba el recinto. Poco después vino una serie escalofriante de rugidos y los gritos de los cachorros aterrorizados. Corrió hacia las jaulas de los tigres para investigar.
Seis linternas jugadas en una jaula, que estaba ocupada por una mujer llamada Sang Ta Wan. El tigre se enfureció y se estrelló contra los barrotes. Luego se quedó en silencio. La puerta se abrió crujiendo.
«Lo que vi esa noche me ha perseguido desde entonces», dice Foxcroft.
Sang Ta Wan yacía inmóvil en el suelo. Un hombre arrojó a sus dos crías de cuatro meses en sacos y las tiró a la parte trasera de un camión.
Aterrorizada de que la descubrieran, Foxcroft corrió de regreso a su bungalow cerca de la puerta del templo. Desde allí, dice, vio al conductor detenerse y hablar con el abad y otros monjes antes de alejarse.
A la mañana siguiente, dice Foxcroft, una todavía aturdida Sang Ta Wan gritó por sus bebés desaparecidos. Justo fuera de su recinto había una pequeña jaula que contenía un par de cachorros machos de dos semanas de edad que habían aparecido durante la noche. Uno estaba muerto. El personal llamó al sobreviviente Harnfa.
Foxcroft más tarde notó un patrón: Las tigres hembras desaparecieron, pero los machos, que típicamente se comportan mejor con los turistas, permanecieron. Cuando regresó de un viaje de dos meses a Australia ese verano, notó que tres hembras adultas habían desaparecido: Reung Dao, Darika y Vayu.
Una noche poco después de que Foxcroft regresara, a mediados de agosto, vio a monjes sosteniendo walkie-talkies durante su tiempo diario de meditación. Luego llegó el mismo camión y se llevó a otra mujer, Fareung.
Al día siguiente, dos miembros del personal le dijeron a Foxcroft que el gato había ido a una granja de tigres en Laos. «Me di cuenta entonces», dice Foxcroft, » de que esta era una operación en curso que involucraba a varias personas, tanto dentro como fuera del templo.»
Foxcroft dice que más tarde descubrió que uno de los tigres originales, un popular macho, Mek, estaba ausente. She learned that a Thai worker nicknamed Bank had been there when Mek disappeared, in January 2006, so she videotaped an interview with him using an interpreter.
Foxcroft preguntó qué Banco había visto. El intérprete dijo: «Vio a la gente ponerse una inyección para que se durmiera, y ayudó a levantarlo de la jaula a un camión.»
Los visitantes seguían pidiendo ver el famoso Mek. En 2007, Harnfa, el cachorro que había aparecido la noche en que se llevaron a los cachorros de Sang Ta Wan, de repente se convirtió en Mek Senior, dice Sylwia Domaradzka, una ex voluntaria del templo. Un cachorro recién nacido se llamaba Harnfa.
«Parece que lo que hacen los monjes es deshacerse de algunos tigres y luego traer reemplazos para ellos, o cambiar el nombre de otros tigres para encubrirlo», me dijo Domaradzka. De esta manera, dijo, ninguno de los tigres se ha «ido» realmente.»
En mayo de 2009 una cachorra llamada Iserah desapareció. Ash Waldron, un inglés que se topó con un trabajo en el Templo del Tigre mientras viajaba por Asia en 2009, estaba allí cuando se fue. «Iserah» regresó seis meses después, como hombre.
Waldron dice que vio a otros tigres irse. Parte de su trabajo era trabajar por turnos alimentando tigres bebés cada pocas horas. Una noche, vio nacer una camada. Por la mañana, no había rastro de ellos. Cuando preguntó dónde estaban, un miembro del personal tailandés dijo: «No, no hay tigres.»Cuando Waldron argumentó lo contrario, dice que se le dijo en voz baja:» Van a una granja de tigres en Laos.»
Durante mi entrevista con Jakkrit, le entrego un documento del » Informe del Templo del Tigre.»Es el contrato de 2005 que formaliza el comercio con la granja de tigres de Laos, firmado por el abad y el representante de la granja, y co—firmado por Jakkrit.
Le pregunto cuántos tigres han sido traídos de Laos. «Intercambiamos un tigre, solo uno», dice, explicando que el abad quería mejorar el programa de cría del templo.
Al tratar de minimizar el incidente, Jakkrit había reconocido que el abad ordenó este comercio transfronterizo de una especie en peligro de extinción. Incluso el comercio de un tigre en peligro de extinción viola tanto la CITES como la Ley Tailandesa de Preservación y Protección de la Vida Silvestre. Y la cría de tigres desafía una orden gubernamental de 2001 que lo prohíbe.
Comienzos
Según el sitio web del templo, su primer tigre, un cachorro enfermo, apareció en el monasterio en 1999. En la tradición budista, las criaturas que necesitan cuidado se llevan comúnmente al templo local.
El cachorro sobrevivió durante cinco meses, pero durante ese tiempo, el abad lo llevó en sus rondas matutinas mientras recogía limosnas—alimentos y otras donaciones—de personas de la comunidad. El joven tigre atrajo la atención de los lugareños y viajeros extranjeros. (El legendario puente sobre el río Kwai, en la cercana Kanchanaburi, es una importante atracción turística.)
Para el año 2000, cuatro cachorros masculinos y cuatro cachorros femeninos habían llegado, trayendo lo que el sitio web del templo describe como «armonía de tigre».»(Estos gatos están entre los listados como «capturados en estado salvaje» en los registros veterinarios obtenidos por Cee4life.)
Se desconoce si eran huérfanos, como afirman los folletos del templo, provenían de granjas de tigres o fueron cazados furtivamente. De todos modos, según Adisorn, el jefe del departamento de parques nacionales, el templo no notificó al gobierno, y mantener animales en peligro sin permiso es ilegal.
En 2001, funcionarios del departamento descubrieron la violación. «Se apoderaron» de los tigres, dice Adisorn, pero les permitieron quedarse en el templo. «En ese momento no teníamos veterinario. No teníamos los conocimientos para mantener a los tigres», dijo. Su agencia emitió órdenes de que nunca se criaran.
«A medida que pasaron los años», dice el sitio web del templo, «los tigres crecieron y para sorpresa y deleite del abad, comenzaron a reproducirse.»
Los tigres eran vacas lecheras, especialmente los cachorros. Cuando Winter y yo lo visitamos en diciembre de 2015, pagamos 1 139 cada uno, una «donación» en efectivo para un programa que permite a hasta 30 personas alimentar con biberón y cachorros de mascotas. Las tarifas adicionales para actividades como hacer ejercicio a los cachorros o tomar fotos íntimas con tigres adultos pueden aumentar el costo a más de 2 200.
Desde 2008, dice Foxcroft, » se necesitaban entre seis y 20 cachorros de tigre cada tres meses para que los turistas los abrazaran.»Cuando envejecen, dice ,se vuelven demasiado peligrosos.»
La única manera de satisfacer esta demanda, explica Foxcroft, es la «cría rápida»: quitar a los cachorros recién nacidos de sus madres. Eso pone rápidamente a las hembras en celo de nuevo, y con un período de gestación de 16 semanas, pueden tener al menos dos camadas al año, en lugar de una camada cada dos años, como en la naturaleza.
En 2007 el templo tenía 18 tigres. En 2010, la población había aumentado a más de 70 personas. Hoy hay 147.
Foxcroft ha compilado una lista que identifica a 281 tigres que pasaron por el templo de 1999 a 2015. Según ella, la diferencia entre 281 y 147-134 es demasiado grande para explicarse solo por muertes. Los tigres en cautiverio viven normalmente de 16 a 22 años.
» Así que si haces los cálculos», dice Foxcroft, » ¿dónde están todos esos tigres?»
Los Tres desaparecidos
El 20 de diciembre de 2014, imágenes de las cámaras de seguridad del templo muestran un sedán y un camión entrando al complejo después del anochecer, según Cee4life, que obtuvo la película. Llegan a la Isla del Tigre, donde se alojan los gatos. La gente se mueve, algunos con linternas. Los vehículos salen casi exactamente dos horas después.
Era Navidad, y el personal internacional y los voluntarios del templo estaban de fiesta en la cercana Kanchanaburi, dice Andy Sambor, un empleado de larga data. De acuerdo con las reglas del templo, cualquier persona que no esté dentro del templo para la meditación vespertina de las 6 p. m.debe permanecer fuera hasta la mañana siguiente, por lo que todos durmieron en la ciudad. Es algo que no sucede a menudo.
Cuando el personal hizo sus rondas el 21 de diciembre, el recinto de Dao Nua estaba vacío, dice Sambor. Las marcas de arañazos estaban grabadas en el suelo de la jaula y en el suelo exterior. El gato había luchado tan duro que algunas de sus garras estaban por ahí, arrancadas en la lucha.
Justo antes del anochecer del 25 de diciembre, otra noche cuando el personal extranjero estaba en la ciudad, las cámaras del templo graban a dos hombres que llegaban en motos. A las 9: 22 p. m.uno de ellos escolta a los mismos dos vehículos dentro. Esta vez entran y salen dos veces. Se han ido a medianoche.
A la mañana siguiente, Happy 2 y Facram 3 habían desaparecido.
En un chat privado de Facebook ese día, un miembro del personal del templo que posteaba como «Lynx Rufus» escribió a un ex voluntario: «Hoy sólo tres tigres fueron desaparecidos … al final del día nos dijeron que el comercio 3 tigres blanco, que todavía no aquí y en el tiempo de la meditación un monje básicamente nos dijo que no es una gran cosa, de que tiger se aceptar y cerrar .»
La eliminación de los tigres del templo tuvo que ser cuidadosamente orquestada. Hay seis puertas cerradas entre la entrada y las jaulas de los tigres. Un monje llamado Kasaem Pholchai, la mano derecha del abad, guardaba las llaves.
Un asesor de templo de alto rango a quien Foxcroft llama Charlie grabó una entrevista con Kasaem a finales de diciembre. Charlie ha recibido amenazas de muerte desde que presentó información a la policía de Kanchanaburi sobre lo que él llama el «robo del tigre».»
«A Botched Initiative»
Gary Agnew es un canadiense que ha servido en la junta directiva del Zoológico de Calgary y ha tomado clases sobre el cuidado de tigres cautivos. Ha pasado mucho tiempo en el templo del tigre cada año durante una década, un experto que asesora a los monjes sobre el bienestar de los animales.
Agnew me dice que ha hecho su propia investigación sobre los tigres desaparecidos y ha dado su información a la policía de Kanchanaburi. «A falta de una palabra mejor», dice, » los tres tigres fueron cazados furtivamente. Los empleados estaban involucrados. Fue un trabajo interno. Salió a la luz porque fue una iniciativa tan chapucera.»Dice que el personal agarró por error a los tigres equivocados: gatos con microchip, registrados y rastreables.
Según Agnew, los tres tigres desaparecidos probablemente estén muertos. Esa opinión coincide con algo de la grabación de Charlie. «Sí, sí, esa es nuestra política», dice el abad. «De lo contrario, tendrían que eliminar a los tigres vivos. «
Habíamos conocido a Charlie en un lugar secreto, y Winter lo grabó en silhouette para disfrazar su identidad. Charlie dijo que es ilegal en Tailandia discutir una investigación policial activa, y como no había confiado plenamente en la policía local, retuvo parte de su material, que en su lugar entregó al Departamento de Parques Nacionales, a Foxcroft y a nosotros.
Han pasado 11 meses desde que Somchai presentó pruebas de microchips, y no ha habido ninguna acción pública en el caso.
«Mi mayor temor es que sea barrido bajo la alfombra», dice Agnew.
¿Templo o zoológico?
En Bangkok, me encuentro con Adisorn Nuchdumrong en su oficina en el Departamento de Parques Nacionales. Discutimos la reciente reestructuración en el Templo del Tigre, que según el templo se ha dividido en entidades separadas: el monasterio, una corporación que se encargará de una nueva empresa de tigres, y una fundación.
El ex coronel de policía de Kanchanburi Supitpong Pakjarung, ahora vicepresidente de la fundación, me dijo que se planea un nuevo santuario de tigres estilo safari. Otra área permitirá el contacto directo con los tigres, dice Agnew, y los gatos podrán reproducirse libremente. La primera fase de este proyecto tendrá capacidad para 500 tigres, y en diciembre se presentó una solicitud para una licencia de zoológico.
El Departamento de Parques Nacionales ha estado tratando de confiscar los 147 tigres del templo desde abril de 2015, con el argumento de que son propiedad del Estado, lo que hace que sea ilegal ganar dinero para turistas de ellos.
Le pregunto a Adisorn qué ha impedido la mudanza. «Es un tema muy delicado», dice. El templo emplea a gente local, y las costumbres budistas hacen que la extracción de animales de un monasterio sea controvertida.
Adisorn dice que los funcionarios del templo han estado tratando de negociar, afirmando que permitirían al gobierno tomar aproximadamente la mitad de los tigres si les concedía una licencia de zoológico. Pero, dice Adisorn, » no debería haber tigres en el templo.»
Esta semana a su agencia se le impidió retirar el primer lote de tigres, y dos hombres uniformados ahora vigilan la puerta principal del templo. La agencia quiere eliminar a los 147 tigres, dice Adisorn, y si es necesario, obtener una orden judicial y obtener la ayuda de la policía y el ejército. Los tigres se distribuirán entre nueve instalaciones de vida silvestre del gobierno.
Mientras tanto, una investigación de la policía de Kanchanaburi sobre los tigres desaparecidos parece estar estancada.
Probar la actividad criminal dentro de cualquier institución religiosa no es fácil. En Tailandia, un país budista devoto, es difícil incluso acusar, y mucho menos procesar, a un monje, especialmente a una figura de alto rango como un abad.
Pero hay precedentes, y la división de delitos ambientales de la Real Policía Nacional de Tailandia es experta en investigar el presunto contrabando de vida silvestre y las actividades delictivas conexas. Adisorn dice que solicitará que la Policía Real Tailandesa se haga cargo del caso de la policía local de Kanchanaburi en las próximas semanas.
Todavía hay muchas preguntas sin respuesta: ¿Cuántos tigres han sido comercializados desde el templo desde 1999, y quién estaba detrás del comercio? ¿Cuáles son las rutas comerciales? ¿Es el tráfico desde el templo parte de una red de comercio de vida silvestre más grande en Tailandia?
Si se prueba que el templo ha comerciado ilegalmente con sus tigres, le pregunto a Adisorn, ¿aprobará su oficina una licencia de zoológico?
«Si tenemos evidencia de que están involucrados en el tráfico ilegal de vida silvestre», responde, «no se lo concederemos.»
Sharon Guynup escribe sobre temas de vida silvestre y medio ambiente y es coautora de Tigers Forever: Saving the World’s Most Endangered Big Cat. Es becaria Wilson del 2016. Síguela en Twitter.
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