Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte demuestra que las cucarachas femeninas se reproducen más rápido cuando son tocadas por otras cucarachas. De hecho, descubrieron que incluso el toque de antenas artificiales en el laboratorio indujo a las hembras a desarrollarse y poner huevos más rápido.
Las cucarachas femeninas que son tocadas por otras cucarachas femeninas — y bajo ciertas condiciones, incluso por plumas de pato que imitan antenas de cucarachas — se reproducen más rápido que las cucarachas femeninas que viven aisladas o sin estimulación táctil, encontraron.
«Para comprender los mecanismos detrás de la estimulación táctil y la reproducción, ideamos un sistema impulsado por motor que utiliza plumas de pato como sustitutos para antenas de cucarachas. Descubrimos que estas antenas artificiales funcionaban para estimular ciertas hormonas que aceleran la reproducción en la cucaracha alemana hembra», dijo el Dr. Coby Schal, Profesor de Entomología de Blanton J. Whitmire en NC State y autor principal de un artículo que describe la investigación. «También descubrimos que la forma de la antena artificial que hace el ‘toque’ y la velocidad y duración de la estimulación eran factores clave que influían en la velocidad de reproducción.»
Las cucarachas hembras adquieren la capacidad de producir huevos cuando se convierten en adultos, por lo que la velocidad de reproducción puede describirse como la duración del tiempo entre el inicio de la edad adulta y el primer combate de puesta de huevos. Estimular la producción de hormonas juveniles en cucarachas adultas hembra acelera el crecimiento de sus huevos. Cuando los huevos crecen hasta cierto tamaño, las cucarachas hembras ponen los huevos. Por lo tanto, un crecimiento más rápido de los huevos se traduce en una puesta de huevos más rápida. Las diferencias entre la reproducción rápida y la reproducción más lenta podrían ser de varios días. Y la reproducción rápida conduce a infestaciones más grandes.
«En estudios a lo largo de los años, hemos aprendido lo difícil que es identificar el papel de la estimulación táctil en la reproducción, aunque sabíamos desde el principio que era importante», dijo Schal. «Ahora hemos aprendido que, en las condiciones adecuadas, las antenas artificiales, incluidas algunas que son bastante diferentes de las antenas de cucaracha, pueden acelerar la reproducción, aclarando la importancia del contacto con las antenas y el papel del movimiento de las antenas. Ahora que tenemos un enfoque experimental para la estimulación táctil consistente, nuestro próximo desafío es comprender cómo estos estímulos hacen que las mujeres produzcan más hormona que acelera la reproducción.»
Para dilucidar el papel que juega la sensación táctil en la reproducción, los investigadores, dirigidos por el primer autor Adrienn Uzsak, un ex estudiante de doctorado en el laboratorio de Schal, realizaron una serie de experimentos. A lo largo de todos los experimentos, los investigadores demostraron que aislar a las cucarachas femeninas, o exponerlas a cucarachas muertas, ralentizó el proceso reproductivo.
Aislar a una cucaracha hembra en una placa de Petri mientras permitía que las antenas de otra cucaracha sobresalieran en la placa aceleró la reproducción en gran medida, pero cortar las antenas del intruso a protuberancias sofocó la velocidad de reproducción a la de las cucarachas aisladas.
Los investigadores también desarrollaron una cámara motorizada que giraba una pluma de pato dentro de una placa de Petri para actuar como una antena de cucaracha sustituta. Los investigadores cambiaron tanto la velocidad de la pluma giratoria como la duración de la estimulación. Ráfagas cortas de estimulación con velocidades de motor lentas llevaron a una reproducción más rápida, mientras que los episodios de estimulación más largos con una pluma de movimiento rápido ralentizaron la reproducción.
Finalmente, los investigadores utilizaron diferentes tipos de plumas de pato en la cámara motorizada, contrastando plumas más largas y con púas con plumas más cortas y sin cinturón. Plumas más largas y con púas estimularon una reproducción más rápida.
«Nuestros resultados indican que la estimulación táctil con materiales artificiales, algunos de los cuales se desvían significativamente de la morfología antenal nativa, puede facilitar la reproducción femenina», escribieron los autores.
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