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El cometa Ison parece haber sobrevivido a un encuentro cercano con el sol que había amenazado con vaporizarlo. El remanente ahora podría ser visible desde la Tierra en diciembre, pero los astrónomos no saben lo brillante que podría llegar a ser.
Viajando a más de 200 millas por segundo, Ison pasó 730,000 millas por encima de la superficie de 6,000 C del sol el jueves por la noche. Esto habría calentado el cometa a casi 3.000°C, lo suficiente como para vaporizar roca y hielo.
» Sería un entorno absolutamente infernal, nunca ha habido un mejor momento para usar las palabras ‘oportunidad de bola de nieve en el infierno'», dijo Tom Kerss, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, al sureste de Londres.
La esperanza era que el cometa permaneciera lo suficientemente brillante para ser visible a simple vista durante todo diciembre. Sin embargo, cuando Ison aceleró hacia el sol, se desvaneció dramáticamente de la vista. Esto llevó a algunos expertos a suponer que se había desintegrado. «No veo nada que surja de detrás del disco solar. Ese podría ser el clavo en el ataúd», dijo el astrofísico Karl Battams, del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, durante una transmisión en vivo en Nasa TV.
Sin embargo, los rumores de la desaparición del cometa pueden haber sido muy exagerados. Durante la noche, algo que seguía la órbita de Ison reapareció en el lado opuesto del sol. Ahora se ilumina a medida que se sumerge de nuevo en el espacio profundo.
«A todos los efectos parecía que se había ido, y luego sorprendentemente esta cosa aparece al otro lado», dijo el profesor Tim O’Brien, director asociado del observatorio Jodrell Bank de la Universidad de Manchester.
«Lo que no sabemos es si todo se vino abajo y si el polvo que estaba incrustado dentro del hielo está básicamente en una gran nube y que continúa en órbita», explicó. «La pregunta es, es sólo una nube de polvo … o hay todavía uno o más restos del núcleo.»
Kerss said: «Me gustaría poner un poco de dinero en el hecho de que parte del núcleo, el núcleo del cometa, todavía está intacta.»
El núcleo, un enorme trozo de roca y hielo, estaba a varias millas de ancho en su aproximación al sol, y se iluminó como el sol calienta para crear una atmósfera, o estado de coma, de hielo y polvo que fue soplado lejos del sol para formar una cola.
Pero la presión de radiación, el calor extremo y las fuerzas gravitacionales podrían haber destrozado el cometa.
«creo que ha tenido un día muy malo», dijo Kerss. «Pero creo que debido a que el cometa comenzó a brillar de nuevo después de pasar el sol, eso es una buena indicación de que el núcleo está reponiendo la coma.»
Si el remanente es una nube de polvo, se disipará rápidamente. Si es sólido, la luz solar continuará vaporizando su hielo, creando una cola que puede ser visible desde la Tierra.
Los cometas son objetos celestes antiguos. Datan de hace 4,6 mil millones de años, cuando la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar se estaban formando. Incluso pueden haber traído el agua que llena los océanos y las moléculas necesarias para la vida a nuestro mundo.
Al llegar de la nube de Oort, una región rica en cometas a un año luz del sol, se pensó que Ison era relativamente «fresco», causando emoción entre la comunidad científica.
«Esos son bastante emocionantes porque si aún no han desprendido gran parte de su superficie como coma, se espera que sean muy brillantes en su primera aproximación al sol», dijo Kerss.
Antes de su encuentro, la cola de Ison se extendía más de 5m millas a través del espacio. Pero no pudo brillar a la velocidad esperada al precipitarse hacia el sol. «Esperamos que haya recibido una cocción suave durante miles de millones de años, lo que probablemente ha hecho que la superficie del cometa sea muy volátil y por eso se esperaba que funcionara muy bien en términos de brillo, dijo Kerss. «Pero en realidad el hecho de que Ison no haya actuado como se esperaba quizás sea una señal de que no entendemos la superficie de los cometas tan bien como nos gustaría», dijo.
Los astrónomos esperan ver una nueva cola.
Esto permitirá una estimación de si Ison será visible desde la Tierra.
Si es así, el mejor momento para mirar será alrededor de las 6.30 am, en el cielo antes del amanecer. Mirando hacia el este, el cometa se levantará antes que el sol, con su cola apuntando directamente hacia el cielo.
O’Brien es optimista. «Se ve bastante brillante en las imágenes que estamos viendo desde la nave espacial, pero no me gustaría decir si será visible a simple vista todavía. Sabremos en los próximos días.»
La atenuación dramática tiene un comportamiento similar al de un cometa anterior que pastaba al sol. En 2011, el cometa Lovejoy rozó la superficie del sol, pasando ocho veces más cerca que Ison. Se desvaneció dramáticamente, pero luego sobrevivió para desarrollar una nueva cola a medida que se alejaba del sol.
Por ahora, los científicos están vigilando de cerca la situación a medida que se desarrolla. «Estamos viendo estas imágenes vienen en y estamos empezando a ver cómo se va a desarrollar», dijo O’Brien. «Creo que es realmente emocionante que todos estemos siguiendo esta cosa en tiempo real en la web a través de imágenes que se descargan casi en tiempo real desde naves espaciales que observan el sol.»
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