Hubo un período de meses a mediados de 2013 cuando el canal de comedia de YouTube Smosh estaba en la cima del mundo. Dirigido por sus amigos Ian Hecox y Anthony Padilla, tenía 9,7 millones de suscriptores, más que cualquier otro en el sitio de streaming de video. Durante ese tiempo, aparecieron en un video junto a sus compañeros youtubers Rhett McLaughlin y Link Neal, que fueron descritos como un «Smosh mayor y menos exitoso».»
Casi seis años después, cuando Smosh necesitaba un salvavidas tras el abrupto cierre de la empresa matriz Defy Media, fueron McLaughlin y Neal quienes se encontraron en condiciones de ayudar. En febrero. el 22 de septiembre, el mítico Entretenimiento del dúo acordó comprar Smosh en un acuerdo que uniría dos canales de YouTube de larga duración. A través del acuerdo, Mythical ha ampliado su negocio a más de 70 millones de suscriptores y 250 millones de visualizaciones mensuales en 14 canales de YouTube.
«Hace diez años, si me hubieras dicho que íbamos a ser dueños de Smosh, habría dicho, ‘OK, este es un sketch de Smosh'», bromea Neal, quien ha estado presentando el programa de entrevistas digital Good Mythical Morning junto a McLaughlin desde 2012.
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El tamaño de la transacción, que una fuente valora en menos de 10 millones de dólares en efectivo, palidece en comparación con las transacciones por las nubes que se produjeron hace solo unos pocos años en el espacio digital, ya que Disney y DreamWorks Animation obtuvieron Maker Studios de redes multicanal y Awesomeness TV, respectivamente, con valoraciones de cientos de millones. Pero el acuerdo representa un camino alternativo para que los creadores de YouTube construyan empresas independientes sostenibles en medio del desmoronamiento del otrora popular modelo MCN.
» Este paisaje cambia tan rápidamente», señala McLaughlin. «La gente obtiene inversiones y luego se hunde y contrata a un grupo de personas y luego despide a un grupo de personas. Vemos todo este caos a nuestro alrededor desde el principio. Para nosotros, nos centramos en crear un gran producto que entusiasme a la gente y luego pensamos en el siguiente paso lógico para lanzar algo a partir de ese producto.»
Durante un tiempo, parecía que Smosh podría haber sido víctima del cambiante negocio digital. Después de varios años de éxito en YouTube, Hecox y Padilla vendieron el canal a Alloy Digital en 2011. Alloy más tarde se fusionó con Break Media y se convirtió en Defy Media, y Padilla finalmente decidió dejar la compañía y ponerse en huelga por su cuenta. Smosh tenía múltiples canales y unos 40 millones de suscriptores en noviembre, cuando Defy anunció de repente que cerraría y despediría a casi todo su personal. Hecox tuiteó Nov. 6 que mientras Defy estaba cerrando, Smosh » ya estaba en el proceso de encontrar un nuevo hogar.»Un video publicado en el canal principal de Smosh Nov. 12 informó a los espectadores que aunque Smosh estaba «sin hogar», continuaría publicando nuevos videos.
Entre bastidores, Hecox estaba buscando un camino que le permitiera mantener vivo a Smosh. Dice que McLaughlin y Neal le enviaron mensajes de texto en la época del cierre de Defy ofreciéndole su ayuda, pero no pensó mucho en ello. Unos meses más tarde, cuando el banco que había asumido los activos de Defy se acercaba a un posible acuerdo para vender Smosh, se reconectaron.
«Estábamos considerando buenos socios en el espacio», reflexiona Hecox. «No teníamos ni idea de que Mítico estaba en este tipo de lugar cuando se acercaron a nosotros. Lo que realmente admiro de Mítico es que no es propiedad de un gran conglomerado, por lo que tienen el control completo del destino de la compañía. Para mí, eso es muy emocionante y muy prometedora. Me emociona mucho más el futuro que si termináramos en manos de un gran conglomerado que realmente no conoce ni se preocupa por una marca de Internet.»
Para Mythical, que se había convertido en una compañía de 40 personas que operaba en un espacio de estudio de 17,000 pies cuadrados en Burbank sin recaudar capital externo, la oportunidad de adquirir Smosh llegó cuando los ejecutivos comenzaron a explorar la siguiente etapa de crecimiento. «En nuestra siguiente fase de crecimiento, parecía que podría haber una cuestión de construcción versus compra, y al pensar en comprar, no estábamos seguros de qué dirección iríamos», dice el mítico director de operaciones Brian Flanagan. «Esta fue una oportunidad inesperada. Estábamos bastante angustiados de ver a Defy caer tan repentinamente porque conocíamos bien el negocio y sabíamos que Smosh era la joya de la corona.»
Añade el mítico director creativo Stevie Wynne Levine, » Fueron tremendamente exitosos a pesar de los fracasos de Defy. Estamos hablando de una marca que era tendencia semanalmente en la parte superior de las listas de YouTube. Un pequeño número de personas ha existido desde el comienzo de YouTube, pero un mayor número de personas y marcas han fallado por completo en ese período de tiempo. Seguir siendo tan relevante y exitoso como lo ha sido una marca como Smosh, es un verdadero testimonio de su visión creativa.»
Bajo el acuerdo, Hecox ha sido capaz de traer de vuelta alrededor de 15 Smosh originales en pantalla y producir talento y construir un equipo de alrededor de 30 que ahora trabaja desde la sede de Mythical. Dice que la compañía le está dando «un alto nivel de autonomía» para construir su propio plan de negocios. El primero fue un podcast, que se lanzó en febrero. 22 con una mirada interior al viaje que Smosh llevó a Mítico. A continuación, hay planes para reforzar la programación a través de la lista de canales de Smosh.
«Smosh y Mythical están increíblemente alineados sobre dónde queremos ir en el futuro», señala Hecox. «Ambos queremos atraer y fomentar nuevos talentos y hacer crecer nuestras marcas desde dentro. Y ambos tenemos muchas grandes ideas sobre cómo aumentar los ingresos fuera de YouTube AdSense. No podríamos haber aterrizado en un lugar mejor.»