Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más productivos de este planeta. Estos arrecifes no son solo el hogar de miles de especies, sino que también son una fuente de numerosos bienes y servicios para nosotros, que incluyen oportunidades recreativas como buceo y snorkel, turismo y pesca.
Es debido a estos usos beneficiosos que los arrecifes de coral están sobreexplotados y se enfrentan a un gran número de amenazas antropogénicas.
Hay más de 100 territorios diferentes en todo el mundo donde el turismo dependiente de arrecifes de coral está creciendo. También está generando rápidamente empleos muy necesarios y divisas por valor de unos 35.000 millones de dólares anuales.
¿Cómo afecta el Turismo a los Arrecifes de Coral?
Los efectos del Turismo en los arrecifes de coral se pueden dividir en los causados por actividades recreativas (como el buceo) y los relacionados con la infraestructura (como hoteles y resorts).
Si está interesado en otras amenazas de los arrecifes de coral, le recomendaría leer 10 Amenazas principales a los Arrecifes de coral.
Efectos de las Actividades Recreativas Turísticas en los Corales
1. Trauma físico
La mayor atracción de los arrecifes de coral para los turistas es la oportunidad recreativa. Las actividades más comunes son el buceo y el esnórquel.
Durante estas actividades, los corales se dañan debido a la rotura del esqueleto causada por buzos que se mueven y pisotean estos arrecifes llevando su equipo. Los corales con ramas están relativamente más en riesgo en comparación con otros corales.
Un estudio en 2014 encontró que los corales expuestos a buceadores tenían nueve veces más posibilidades de daño físico y laceraciones. Este mismo estudio también planteó preocupaciones sobre otro problema grave; estos corales afectados eran cuatro veces más susceptibles a la enfermedad de la banda de erosión esquelética.
La regeneración de los arrecifes de coral después de una lesión física toma hasta 2 meses, y esto proporciona una amplia ventana de tiempo para la invasión de patógenos y ciliados, lo que conduce a enfermedades.
2. Sedimentación
Otro problema asociado es la acumulación de sedimentos en los arrecifes de coral a través de los zapatos de las personas que vienen de la tierra.
Los sedimentos asfixian las entradas de los arrecifes de coral y causan necrosis tisular en los corales. Se ha informado de que los corales utilizados para actividades recreativas tienen 12 veces más necrosis (muerte de tejido) de los corales en comparación con otros corales.
Los nadadores y buceadores también rompen corales con frecuencia a través de sus aletas de traje de baño.
3. Navegación
Otra amenaza debido al turismo es la navegación. Los barcos pueden dañar directamente los arrecifes de coral al romperlos, pero la amenaza más grave proviene de las anclas.
Las anclas y cadenas pesadas, especialmente de barcos y yates grandes, desalojan y rompen corales cuando se liberan al agua. Estos también dañan los lugares de reproducción de los peces cuando se bajan.
Esto es evidente en el estudio que encontró colonias de coral un 39% más pequeñas en áreas con alta actividad de anclaje y estas mismas áreas también tenían un 65% menos de densidad de peces. El fondeo también puede dañar los hábitats que están cerca de los arrecifes, como las hierbas marinas, y esto mata a muchas otras especies marinas.
Las hélices de los motores de los barcos generan olas en el agua que agitan el fondo del mar en aguas poco profundas y aumentan la sedimentación en los arrecifes de coral, matándolos eventualmente. Los barcos también son una fuente de contaminantes como residuos de aceite y pintura que pueden causar daños adicionales a los arrecifes.
4. Sobrepesca
Con la introducción del turismo en una zona, hay una mayor demanda de pesca tanto para consumo como para recreación, lo que resulta en una sobrepesca que altera el ecosistema de coral.
A medida que el turismo se arraiga con el tiempo, aumenta la competencia local por la explotación de los recursos pesqueros y, por lo tanto, la gente cambia a técnicas de pesca desastrosas como la pesca con explosivos y la pesca de arrastre de fondo.
Estas prácticas conllevan un enorme riesgo de dañar y destruir directamente los arrecifes de coral. Esto no solo pone en peligro los arrecifes de coral, sino también las plantas y los animales marinos.
5. Construcción
Uno de los pilares de la industria turística es el desarrollo que incluye carreteras, hoteles, etc. Cuando la atracción turística son los arrecifes de coral, el desarrollo se lleva a cabo posteriormente en la costa.
Estos desarrollos resultan en una sedimentación extensa que se lava en el agua y da lugar a la floración de algas, asfixia, decoloración y, finalmente, muerte.
6. Eliminación de residuos
Como resultado del desarrollo de la infraestructura, los materiales erosionados de las construcciones, la urbanización y la expansión de las zonas industriales encuentran su camino en el agua debido a la escorrentía, lo que contribuye al deterioro significativo de la calidad del agua y a la alarmante degradación del medio ambiente y los ecosistemas de la bahía.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, «Hay pruebas de que un porcentaje muy grande de las aguas residuales generadas por los hoteles se vierten en aguas costeras sin un tratamiento adecuado».
El alcantarillado y los productos químicos tóxicos en el agua tienen dos efectos: matan a los organismos de coral después de ser ingeridos y conducen a la dominancia de algas reduciendo el potencial de crecimiento de los corales.
7. Coleccionables
En muchos lugares; para facilitar a los turistas, los lugareños cosechan corales directamente del mar. Estos se venden en formas originales como recuerdos o se procesan en joyas y adornos.
La demanda de estos productos del mar ha ido en aumento en los últimos tiempos, lo que ha dado lugar a un fuerte aumento de la explotación no solo de los corales, sino también de otras especies marinas en el ecosistema.
Conclusión
No hay duda de que los arrecifes de coral, directa o indirectamente, juegan un papel crucial en la vida humana. Bastantes países han estado utilizando los arrecifes de coral como base de sus economías, pero ahora parece que nuestras acciones nos persiguen.
La investigación ha demostrado que los corales se están degradando a tasas alarmantes y es imperativo que avancemos hacia prácticas sostenibles ahora mismo para detener el empeoramiento de las condiciones.
Es vital que las personas cambien sus comportamientos, lo que puede ser objeto de campañas de sensibilización adecuadas y sensibilizar a las partes interesadas de la industria turística sobre las formas de preservar los recursos naturales.
Las autoridades deben centrarse en hacer cumplir regulaciones más estrictas para frenar las actividades perjudiciales que han estado sobreexplotando los arrecifes de coral.
Se debe hacer hincapié en el fomento del ecoturismo en estas regiones por parte de las comunidades locales y se debe promover un turismo respetuoso con el medio ambiente para apoyar la preservación de los ecosistemas de arrecifes de coral.