Lejos de ser páramos estériles, los desiertos son hábitats biológicamente ricos con una gran variedad de animales y plantas que se han adaptado a las duras condiciones que allí existen. Algunos desiertos se encuentran entre las últimas áreas de desierto total que quedan en el planeta. Sin embargo, más de mil millones de personas, una sexta parte de la población de la Tierra, en realidad viven en regiones desérticas.
¿Qué es un Desierto?
Los desiertos cubren más de una quinta parte de la superficie terrestre de la Tierra, y se encuentran en todos los continentes. Un lugar que recibe menos de 25 centímetros (10 pulgadas) de lluvia por año se considera un desierto. Los desiertos son parte de una clase más amplia de regiones llamadas tierras secas. Estas áreas existen bajo un «déficit de humedad», lo que significa que con frecuencia pueden perder más humedad a través de la evaporación de la que reciben de la precipitación anual.
A pesar de las concepciones comunes de los desiertos como cálidos, también hay desiertos fríos. El desierto caliente más grande del mundo, el Sahara del norte de África, alcanza temperaturas de hasta 50 grados centígrados (122 grados Farenheit) durante el día. Pero algunos desiertos siempre son fríos, como el desierto de Gobi en Asia y los desiertos polares de la Antártida y el Ártico, que son los más grandes del mundo. Otros son montañosos. Solo alrededor del 20 por ciento de los desiertos están cubiertos de arena.
Los desiertos más secos, como el Desierto de Atacama de Chile, tienen partes que reciben menos de dos milímetros (0,08 pulgadas) de precipitación al año. Tales ambientes son tan duros y de otro mundo que los científicos incluso los han estudiado en busca de pistas sobre la vida en Marte. Por otro lado, cada pocos años, un período inusualmente lluvioso puede producir «súper floraciones», donde incluso el Atacama se cubre de flores silvestres.
Animales y plantas del desierto
Los animales del desierto han desarrollado formas de ayudarlos a mantenerse frescos y usar menos agua. Los camellos pueden pasar semanas sin agua, y sus fosas nasales y pestañas pueden formar una barrera contra la arena. Muchos animales del desierto, como el zorro fennec (Vulpes zerda), son nocturnos, saliendo a cazar solo cuando el sol brutal ha descendido. Algunos animales, como la tortuga del desierto (Gopherus agassizzi) en el suroeste de los Estados Unidos, pasan gran parte de su tiempo bajo tierra. La mayoría de las aves del desierto son nómadas, cruzando los cielos en busca de alimento. Y entre los insectos, el escarabajo del desierto Namib (Stenocara gracilipes) puede recolectar niebla del aire para obtener agua. Debido a sus adaptaciones muy especiales, los animales del desierto son extremadamente vulnerables a los cambios en su hábitat.
Las plantas del desierto pueden tener que pasar sin agua dulce durante años a la vez. Algunas plantas se han adaptado al clima árido cultivando raíces largas que aprovechan el agua de las profundidades subterráneas. Otras plantas, como los cactus, tienen medios especiales para almacenar y conservar el agua.
Desiertos, Uso de la Tierra y Cambio Climático
Algunas de las regiones semiáridas del mundo se están convirtiendo en desiertos a un ritmo alarmante. Este proceso, conocido como desertificación, no es causado por la sequía, sino que generalmente surge de la deforestación y las demandas de las poblaciones humanas que se asientan en tierras semiáridas. El golpeteo del suelo por las pezuñas del ganado en la ganadería, por ejemplo, puede degradar el suelo y aumentar la erosión por el viento y el agua. En el norte de China, la creciente urbanización, que dejó gran parte de la tierra desprotegida contra la erosión eólica y la acumulación de sedimentos del desierto circundante, creó un problema de desertificación, lo que llevó al gobierno a construir una «gran muralla verde» como cobertura contra la invasión del desierto.
En los desiertos existentes, algunas especies están en peligro debido al cambio climático. El calentamiento global amenaza con cambiar la ecología de los desiertos: Las temperaturas más altas pueden producir más incendios forestales que alteran los paisajes desérticos al eliminar árboles y arbustos de crecimiento lento y reemplazarlos con pastos de crecimiento rápido.
Muchas plantas del desierto pueden vivir cientos de años. Pero en California, el icónico árbol de Josué (Yucca brevifolia), el más antiguo encontrado tenía 1.000 años, puede no sobrevivir a un clima más cálido, advierten los científicos. Si no sobreviven, eso podría afectar a especies como la polilla de la yuca (Tegeticula synthetica), que pone sus huevos dentro de la flor del árbol de Josué.
Las especies de aves del desierto también podrían estar en peligro por el cambio climático, ya que las olas de calor conducen a una deshidratación letal.
Paradójicamente, el esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta mediante la expansión de la energía solar también ha creado algunas tensiones para los hábitats desérticos. En Mojave, la llegada en 2013 de la planta termosolar de Ivanpah creó preocupaciones sobre cómo la instalación afectaría a las tortugas del desierto amenazadas, y los conservacionistas están trabajando para garantizar que proyectos de energía solar como estos puedan coexistir con la vida silvestre.
Otros cambios en el uso de la tierra también amenazan con degradar los hábitats desérticos. La reducción del tamaño del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante representa una amenaza para algunas de las 660 especies de abejas que viven en el área, mientras que la perspectiva de un muro fronterizo entre Estados Unidos y México podría desconectar un tercio de las 346 especies de vida silvestre nativa del 50 por ciento o más de su área de distribución que se encuentra al sur de la frontera, incluida la oveja cimarrón del desierto (Ovis canadensis nelsoni).