Una ley estatal vaga y restrictiva podría significar que el Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois llama a la puerta si los padres dejan a su hijo de 13 años solo en casa.

¿Podrían los padres de Illinois que dejan a su hijo de octavo grado solo en casa, o les permiten estar sin supervisión en el parque local, encontrarse bajo investigación del Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois, o incluso bajo arresto?

Esas habrían sido malas noticias para los padres en la película de 1990 «Home Alone.»Dejaron accidentalmente a Kevin McAllister, de 8 años, en su casa de Winnetka, en un frenético apuro por salir por la puerta para el viaje familiar de Navidad a París.

Mientras que esa comedia navideña era ficción, la amenaza legal para los padres de Illinois es real.

La ley estatal establece actualmente que «cualquier menor de 14 años cuyo padre u otra persona responsable del bienestar del menor deja al menor sin supervisión por un período de tiempo irrazonable sin tener en cuenta la salud mental o física, la seguridad o el bienestar de ese menor» ha sido descuidado.

Un lenguaje vago como este está maduro para una interpretación amplia que abre la puerta al abuso regulatorio. Bajo una interpretación, es ilegal que los padres dejen solos a cualquier niño de 13 años o menos, ya sea en casa, en el parque o paseando al perro alrededor de la cuadra.

Tampoco está claro qué constituye «un período de tiempo irrazonable», entre otras incertidumbres con la ley. ¿Sería una hora? ¿O eso sería más cercano a los tres días que le quedaron al joven Kevin para defenderse de los ladrones?

Para la madre de Wilmette, Corey Widen, un escenario de pesadilla con DCFS se convirtió en realidad después de dejar que su hija paseara al perro de la familia en 2018. Dorothy, de ocho años, estaba paseando Malvavisco por la manzana sola cuando un vecino se dio cuenta y llamó a la policía.

La policía de Wilmette determinó que la acusación de negligencia carecía de fundamento, pero eso no era suficiente para el DCFS. La agencia estatal abrió una investigación sobre Widen, sometió a la familia a un microscopio y la arrojó a una incertidumbre angustiosa, todo por simplemente dejar que Dorothy paseara al perro por su cuenta.

Finalmente, DCFS encontró que Widen era inocente y abandonó el caso.

La ley de Illinois es la más estricta de la nación. La edad máxima que cualquier otro estado estipula para que un niño se quede solo es de 12 años. Otros treinta estados no tienen tales restricciones de edad.

La madre de Chicago Natasha Felix también experimentó en 2013 la aplicación excesiva de las leyes de negligencia infantil de Illinois. Dejó que sus tres hijos, de 5, 9 y 11 años, corrieran por el patio de recreo justo fuera de la ventana de su apartamento. Un transeúnte llamado DCFS y Félix fue acusado de supervisión inadecuada, a pesar de que ella estaba vigilando a sus hijos a través de la ventana.

Pasaron dos años hasta que el cargo fue finalmente borrado de su registro.

Para empeorar las cosas, los padres pueden perder temporalmente la custodia de su hijo antes de tener la oportunidad de defenderse en el tribunal contra acusaciones de negligencia. Incluso se puede separar temporalmente a un niño de un padre sin una orden judicial cuando se hace una acusación.

Más tarde, se consideran 15 factores vagos, desde la duración del tiempo que el niño fue dejado sin supervisión hasta el clima, mientras los padres se defienden de las acusaciones. Por lo menos, los padres sufren una experiencia aterradora y humillante al ser cuestionados sus padres y posiblemente incluso perder la custodia de su hijo temporalmente.

El peso de esta ley recae desproporcionadamente en los padres solteros y los hogares de bajos ingresos. Los padres que dejan a sus hijos solos en casa después de la escuela por necesidad, a menudo viviendo de cheque en cheque, mientras hacen malabares con las horas de trabajo irregulares, pueden convertirse fácilmente en víctimas de las restricciones vagas y arbitrarias.

Los legisladores de Springfield han reconocido la necesidad de un cambio, pero ninguna reforma concreta ha tenido éxito. En 2019, la Cámara de Representantes de Illinois aprobó por unanimidad un proyecto de ley que reduce la restricción de edad de 14 años a 12 años. La medida nunca recibió un voto en el Senado.

Mientras los niños corren a la colina de trineos del vecindario o se van a construir un muñeco de nieve en el parque esta temporada de fiestas, los legisladores deben actuar una vez más para hacer que esta ley sea más clara y menos invasiva para la vida de una familia.

La mayoría de los niños de 13 años pueden quedarse solos en casa de manera responsable y cuidar a sus hermanos menores durante un período prolongado de tiempo. Los padres conocen mejor la madurez y las habilidades de sus hijos, no un oficial o trabajador social de DCFS.

Enseñar a valerse por sí mismo o comprender las capacidades de un niño no debe confundirse con negligencia. Un sistema que permite una sola llamada de un transeúnte para enredar a los padres en una lucha de meses que amenaza a su familia y su buen nombre es uno que necesita una reforma urgente.