Todos sabemos que no es bueno quitar las piernas a los insectos.
Afortunadamente para el investigador de entomología Ignacio Escalante, no tiene que hacerlo. En el Laboratorio de Elias en la Universidad de Berkeley, estudia las patas largas de papá, las inofensivas criaturas de ocho patas que podrías haber conocido en la ducha.
Las extremidades en forma de cuerda de Daddy longlegs hacen que las criaturas sean excelentes escaladores. Foto de Josh Cassidy / KQED
Los apéndices de Daddy longlegs no necesitan ser arrancados porque estos arácnidos, relacionados con las arañas, los dejan caer deliberadamente. Un pellizco suave es suficiente para activar un sistema interno que descarga la pierna. Es una forma de mantenerse vivo en la naturaleza si algo está tratando de devorar la extremidad del insecto.
Si duele está en debate, pero la mayoría de los científicos piensan que no, dada la naturaleza automática del mecanismo de defensa. La única sangre perdida proviene de la pierna desprendida.
Se llama autotomía, la liberación voluntaria de una parte del cuerpo. Y es solo uno de los temas que Escalante abordará en su presentación en East Bay Nerd Nite el próximo mes.
Una «noche de nerd», por si no lo has oído, es una noche de charlas, generalmente en un bar, generalmente sin relación entre sí, que son parte conferencia, parte diatriba. Más de 100 ciudades de todo el mundo organizan noches de nerd de forma regular. El lema de East Bay Nerd Nite, que se lleva a cabo el último lunes del mes en el Club 21 en Oakland, es «Estar ahí y estar en paz.»
La investigación de Escalante se centra en la autonomía en las patas largas de papá y cómo afecta su supervivencia a largo plazo. Pero en Nerd Nite pasará una buena parte de su tiempo reventando mitos sobre su tema favorito. Daddy longlegs, alias harvestmen, ha generado mucha información errónea.
La liberación deliberada de una parte del cuerpo, que se ve aquí en un daddy longlegs, se conoce como autotomía. Foto de Josh Cassidy / KQED
Por ejemplo, ¿has oído que daddy longlegs es la araña más venenosa del mundo, y que una mordida podría matarte, pero sus colmillos son demasiado pequeños para penetrar en la piel humana?
Nada en esa declaración es verdadero.
Daddy longlegs no son arañas en absoluto. Los dos grupos se dividieron hace 350 millones de años. Al igual que los escorpiones y los ácaros, las patas largas de papá son su propia orden de arácnidos. Carecen de glándulas de seda, así que si ves una en una telaraña, probablemente estés viendo una araña de sótano, que también tiene patas largas. (Para asegurarse, cuente los segmentos del cuerpo. Una araña tiene dos, como un cacahuete, mientras que un papá piernas largas tiene solo una, como un guisante.)
Daddy longlegs también carece de veneno y colmillos verdaderos. Pero sus garras delanteras, llamadas quelíceros, son lo suficientemente grandes como para morder a los humanos, aunque prefieren comer fruta.
Un daddy longlegs prepara uno de sus apéndices. Foto de Josh Cassidy / KQED
Dos de sus apéndices se han convertido en palpadores, lo que deja las otras seis patas para la locomoción. Las patas largas de papá comparten este rasgo con los insectos, y tienen lo que los científicos llaman la «marcha de trípode alternativa», donde tres patas tocan el suelo en cualquier punto dado.
Esa zancada elegante se ve afectada inicialmente por la pérdida de una pierna. En el caso del papá piernas largas, la pierna perdida no vuelve a crecer.
Pero perseveran. Un papá de piernas largas al que le faltan una, dos o incluso tres piernas puede recuperar un sorprendente grado de movilidad al aprender a caminar de manera diferente.
«Tienen una probabilidad del 60 por ciento de perder una pierna durante su vida», explicó Escalante. «Es un fenómeno muy común, por lo que uno esperaría encontrar mecanismos compensatorios.»
Esos mecanismos incluyen el desarrollo de diferentes tipos de zancadas más adecuadas para el nuevo número de piernas.
Después de perder una pierna, un papá piernas largas comienza a favorecer el «stotting», donde gotea su cuerpo en el suelo como una pelota de baloncesto con cada zancada. Después de perder dos piernas, se convierte en» balanceo», donde el plano vertical de movimiento se vuelve pronunciado.
Incluso después de perder tres piernas, un daddy longlegs puede recuperar su velocidad. Foto de Ignacio Escalante
«Para ciertas variables, como la velocidad, hay una recuperación después de unos días», dijo Escalante.
Debido a que son más caóticos, estas formas de movimiento pueden incluso ayudar a los papás a mantenerse vivos por más tiempo porque se vuelve difícil para los depredadores rastrear. La prueba, como dice el refrán, está en el pudín.
«Si tienes cuatro patas, probablemente significa que has escapado con éxito de cuatro encuentros con depredadores», dijo Escalante.
Una vez que estas adaptaciones se comprendan mejor, pueden tener aplicaciones en los campos de la robótica y el diseño protésico.
La punta de la pierna del cosechador está segmentada y enganchada. Foto de Josh Cassidy / KQED
Los depredadores como las aves pequeñas y los lagartos no son la única forma en que un papá de patas largas puede perder una extremidad. El apareamiento entre estos arácnidos también puede ser duro. En algunas especies, los machos en realidad envuelven sus piernas alrededor de las hembras para mantenerlas en su lugar, e incluso sacudirlas, durante la cópula. Pero al igual que con muchas otras especies, las hembras son a menudo más grandes y fuertes.
» He visto mujeres que le arrancan la pierna a un macho porque no quieren aparearse con él», dijo Kasey Fowler-Finn, quien investiga daddy longlegs en la Universidad de St.Louis.
En la naturaleza, el éxito reproductivo es el objetivo de cualquier estrategia de supervivencia. En última instancia, para el papá de piernas largas, no importa lo bonito que camines si puedes hacer el trabajo. Esa es la siguiente pregunta para Escalante.
«Voy a investigar si el éxito del apareamiento es diferente en animales que han perdido piernas», dijo.
Este informe fue elaborado por KQED Science. Puede ver el informe original en su sitio web.