BASE PETERSON DE LA FUERZA ESPACIAL, Colorado. — Tengan la seguridad, niños de todas las edades: Santa viene esta Nochebuena, y una segunda fiesta con COVID-19 no lo detendrá.
Esa es la palabra de la operación militar conjunta de Estados Unidos y Canadá que durante 66 años ha estado rastreando Jolly Old St. Nicholas en su misión global y nos ha asegurado a todos, primero por teléfono fijo y más recientemente por iPhone, Android, OnStar, Facebook, YouTube y más, que está en camino con un trineo lleno de juguetes y una buena dosis de alegría.
En lo que se ha convertido en su propia tradición muy popular, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte con sede en Colorado proporciona actualizaciones en tiempo real sobre el progreso de Santa Claus en diciembre. 24, de 4 a. m. a medianoche MST. El rastreador de Santa Claus de NORAD permite a las familias ver a Papá Noel en 3D mientras transita por el Pacífico Sur, Asia, África, Europa y las Américas.
Desde el interior de la sede del NORAD, docenas de voluntarios realizan una ola implacable de llamadas telefónicas al 1-877-HI-NORAD (1-877-446-6723). Ellos y otros voluntarios que trabajan fuera del lugar debido a los protocolos de distanciamiento del coronavirus responderán preguntas como » ¿Cuándo vendrá a mi casa? ¿Qué tipo de galletas le gustan?», dijo Preston Schlachter, gerente de programa y portavoz del NORAD.

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Incluso antes del despegue del viernes, la página web del NORAD había sido visitada más de 3 millones de veces, dijo Schlachter.
» Todos los hogares, todos los países tienen que hacer frente al impacto de esta pandemia. Papá Noel es un icono, y es una fuente de alegría para mucha gente», dijo Schlachter.
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Para aquellos preocupados por la seguridad de Papá Noel, o por la suya propia, es probable que el hombre barbudo use una máscara en cada parada y, por supuesto, use guantes, señaló Schlachter. Para los inclinados técnicamente, el sitio web del NORAD ofrece más datos sobre el viaje (Peso de los regalos al despegue: 60,000 toneladas, o 54,600 toneladas métricas; propulsión de trineo: nueve RP, o potencia de reno).

Como cualquier buen cuento de Navidad, el origen del programa se ha contado durante generaciones.
En 1955, el Coronel de la Fuerza Aérea Harry Shoup, el comandante de servicio una noche en el predecesor del NORAD, el Comando de Defensa Aérea Continental, respondió a una llamada de una niña que marcó un número que estaba mal impreso en un anuncio en un periódico, pensando que estaba llamando a Santa Claus.
Shoup «respondió a la llamada, pensó que era una broma al principio, pero luego se dio cuenta de lo que había sucedido y aseguró al niño que era Papá Noel, y así comenzó la tradición que estamos celebrando ahora 66 años después», dijo Schlachter.
La misión del NORAD es observar los cielos de Norteamérica en busca de posibles amenazas. A principios de Nochebuena, la operación de Santa Claus comienza cuando un grupo de estaciones de radar en el norte de Canadá y Alaska captan una firma infrarroja que emana de la nariz de Rudolph. La serie de satélites geoestacionarios del NORAD sobre la Tierra monitorean el viaje.
Todo se muestra en grandes pantallas «no clasificadas» en un puesto de comando decorado festivamente en la Base Peterson de la Fuerza Espacial en Colorado Springs. Voluntarios enmascarados se sientan en mesas equipadas con teléfonos, guirnaldas, árboles de Navidad en miniatura, muchos dulces y café cargados de cafeína y desinfectante para manos.

«Tenemos el reloj», es el lema de la misión militar del NORAD.
Y cuando se trata de Santa, NORAD agrega:
» Santa manda. Sólo lo rastreamos.»
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Terry Chea, periodista de Associated Press en San Francisco, contribuyó a este informe.