Imagine por un segundo que es un pingüino emperador que regresa a su colonia después de nadar. Necesitas encontrar a tu pareja y a tu chica, ¿pero cómo? Los pingüinos emperador no hacen nidos, por lo que no hay un lugar fijo donde puedas ir y esperar encontrarte con tu familia. Hay una gran multitud de pingüinos de pie sobre una capa de hielo plana. Es ruidoso y, para empeorar las cosas, todos los pingüinos se ven casi idénticos. ¿Cómo sabes quién es quién?

Los pingüinos emperador hacen una llamada especial de dos voces que se puede usar para el reconocimiento individual. El sistema aprovecha una peculiaridad en la anatomía de las aves: el órgano vocal de las aves, la siringe, se divide en un tenedor donde la tráquea se conecta a los pulmones. Esto permite que muchas especies de aves produzcan dos voces separadas al mismo tiempo.

Los pingüinos emperador utilizan las dos ramas de la siringe para producir dos frecuencias diferentes al mismo tiempo, creando un patrón de amplitud de latido. Los científicos han determinado que estos patrones contienen suficiente información individual para que los pingüinos se reconozcan entre sí. (Lea el periódico aquí. El patrón de golpes también se puede discernir más fácilmente que una llamada de una sola voz sobre el ruido de fondo de una colonia de pingüinos, y pasa más fácilmente a través de obstáculos (principalmente las multitudes densamente pobladas de pingüinos). Experimentos anteriores han demostrado que cuando a los pingüinos emperador se les impide vocalizar, les cuesta reconocerse como individuos basándose únicamente en señales visuales.

Este sistema de identificación también se ha observado en pingüinos rey, que, al igual que los pingüinos emperador, llevan sus huevos en sus pies en lugar de construir nidos. Las especies de pingüinos que construyen nidos no parecen usar llamadas de dos voces, ya que pueden encontrarse regresando a sus sitios de anidación.