Las estrellas brillan porque las vemos a través de nuestra atmósfera, dice James Lattis, director de University of Wisconsin–Madison Space Place. «Visto desde la luna, donde no hay atmósfera, las estrellas no brillan en absoluto, pero aquí en la Tierra la luz de las estrellas pasa a través de muchos kilómetros de aire en su camino hacia nuestros ojos.»

Un rayo de luz estelar se dobla ligeramente cada vez que entra en aire más cálido o frío, dice Lattis, y esto sucede con frecuencia a medida que el rayo pasa a través de la atmósfera. «Cada zona de temperatura es algo así como una burbuja de aire más cálido o frío, y por lo general están subiendo y bajando, lo que significa que el camino de la luz de las estrellas cambia constante y aleatoriamente», dice Lattis. «Vemos ese cambio inestable como un parpadeo.»

Entonces, ¿por qué los planetas no brillan? «A excepción del sol, las estrellas están tan lejos que nos parecen puntos adimensionales, por lo que sus rayos de luz llegan a nuestros ojos en un haz muy estrecho», dice Lattis. «A medida que ese delgado haz se contrae, la estrella brilla.»

Los planetas están mucho más cerca que podemos ver sus discos, lo que significa que un haz de rayos de luz mucho más grueso llega a nuestros ojos, y cada uno toma un camino ligeramente diferente a través de la atmósfera, dice Lattis. «El cambio de la atmósfera causa un parpadeo en cualquier punto dado del disco del planeta, pero estos puntos tienen un promedio, por lo que los planetas generalmente no brillan tanto como las estrellas.»