Millones de niñas y niños de todo el mundo viven o trabajan en la calle. Estos niños, ampliamente reconocidos como sumamente vulnerables y marginados, sufren habitualmente violaciones graves y persistentes de sus derechos. Sin embargo, por mucho que la comunidad internacional comprenda los graves riesgos asociados con la vida en la calle, se dispone de relativamente pocos datos sobre estos niños.

Una existencia amenazada

Feda de seis años es uno de ellos. Una refugiada etíope, Feda (cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad) vive con su madre en las calles de Yibuti. La joven es habladora por naturaleza, le gusta compartir y se ríe fácilmente. Pero ha experimentado mucho más de lo que un niño de su edad debería tener que soportar.

Madre e hija duermen en la antigua estación de tren de la capital todas las noches. La madre de Feda trabaja como trabajadora sexual comercial, un trabajo que debe realizar frente a su hija, simplemente porque Feda no tiene a dónde ir. Últimamente, un hombre ha estado visitando a Feda y a su madre por la noche, llevándoles comida. Se queda un tiempo, dijo Feda a los consejeros de un centro de acogida dirigido por Caritas para los niños más vulnerables, que cuenta con el apoyo de UNICEF. Los trabajadores sociales están preocupados por Feda, preocupados por este hombre y su relación con la madre y la hija. Sienten que la niña, que ha venido al centro desde que llegó a Djibouti, está cambiando. El trauma de la calle está empezando a pasar factura a la niña de seis años.

La mayoría de las niñas que visitan el centro, por lo general migrantes y/o que viven en la calle, como Feda, han sido víctimas de violencia inimaginable, como violación, incesto, explotación y prostitución.

Perdido en el sistema, ausente de las estadísticas oficiales

Proteger a los niños como Feda es una obligación que la comunidad internacional y los países de todo el mundo se han comprometido a cumplir. El Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas exige que los Estados cumplan sus obligaciones de aplicar un enfoque basado en los derechos del niño a las estrategias e iniciativas para los niños de la calle (véase la Observación General 21, 2017). En particular, el Comité hace hincapié en la importancia crucial de reunir sistemáticamente datos sobre esos niños.

Esto se refleja en la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, que exige datos fiables que vayan más allá de los promedios para garantizar que nadie se quede atrás. El informe del Secretario General de 2017 sobre los ODS incluyó una referencia explícita a los limitados datos disponibles sobre los niños fuera del cuidado familiar, lo que, en muchos casos, significa que los niños viven en la calle. Estos niños no se captan en las encuestas por hogares y, por lo tanto, no están al alcance de muchas actividades de recopilación de datos.

The unseen

Los niños de la calle pueden ser fugitivos o personas sin hogar. Pueden trabajar en las calles. Pueden vivir en la calle con o sin familia; algunos regresan a sus familias o refugios por la noche. Un pequeño número puede reflejarse en encuestas basadas en hogares o instalaciones, como las que regresan con sus familias o duermen en refugios. Sin embargo, para un sinnúmero de niños y niñas, su frecuente movilidad y su aislamiento de los servicios sociales casi garantizan que estén excluidos de los métodos típicos de recopilación de datos. Al no figurar en las estadísticas oficiales, estos niños siguen siendo política y socialmente invisibles, lo que aumenta su marginación y su exposición a violaciones de derechos.

Sin embargo, la recopilación sistemática de datos sobre esta población vulnerable sigue siendo poco frecuente en la mayoría de los países. Cuando se han reunido los datos, los métodos utilizados han variado ampliamente, a menudo con diferentes definiciones y grados de rigor. Esto ha dado lugar a cifras contradictorias a nivel de los países. Del mismo modo, a nivel mundial existen estimaciones obsoletas y poco fiables. Si bien algunos países pueden tener estimaciones de los niños que viven en la calle en las grandes ciudades, los métodos utilizados para captar a esta población han variado ampliamente, lo que no sólo ha socavado la comparabilidad de los datos entre países, sino también la capacidad de vigilar los cambios que se producen a lo largo del tiempo en un mismo país.

Estas cifras incoherentes obstaculizan los esfuerzos de promoción y significan que más niños corren el riesgo de sufrir violaciones intolerables de sus derechos fundamentales.

Protection in numbers

La sección de Datos y Análisis del UNICEF convocó este año una consulta técnica para examinar las necesidades de datos y los problemas relacionados con la recopilación de datos sobre los niños de la calle, compartir las mejores prácticas y la experiencia adquirida en actividades anteriores y determinar estrategias para subsanar las deficiencias de datos. Se convino en que debía darse prioridad a la elaboración de instrumentos sólidos de reunión de datos para enumerar a los niños que vivían en la calle y reunir datos cuantitativos sobre su bienestar. Se determinó que la falta de recursos financieros y el limitado compromiso político eran obstáculos fundamentales para seguir avanzando en el fortalecimiento de la disponibilidad y la calidad de los datos. Se creó un grupo de expertos para facilitar el intercambio de información sobre los avances metodológicos, promover iniciativas conjuntas de promoción encaminadas a impulsar el compromiso y las inversiones en datos, y determinar oportunidades de financiación.Para vigilar la situación de los niños de la calle y evaluar si se respetan sus derechos a la salud, la educación, la protección y la participación es necesario reunir estadísticas comparables a intervalos regulares. Esto sólo puede lograrse mediante el uso de un conjunto validado de instrumentos de reunión de datos, incluido un protocolo estándar para la aplicación adecuada en los países a fin de reducir al mínimo la variabilidad y los errores de medición en los diversos organismos de ejecución y asociados.

Un recuento exacto del número de niños que viven en la calle permitirá a los gobiernos determinar la magnitud de la situación. La información sobre sus características y bienestar proporcionará información clave sobre quiénes son estos niños, de dónde vienen y cómo viven. Con estos datos en la mano, los responsables de la formulación de políticas pueden formular las políticas e intervenciones adecuadas para ayudar a gestionar y superar las intensas amenazas de la calle. Solo con datos precisos y fiables pueden los países elaborar estrategias eficaces y específicas que aborden tanto la prevención como la respuesta a los factores que afectan a la vida de estos niños todos los días.

Los datos sobre estos niños son vitales. Vital para conectarlos a la prestación de servicios. Vital para informar las reformas que promuevan el fortalecimiento y la reunificación de las familias, siempre que sea posible. Vital para que los gobiernos rindan cuentas del cumplimiento de sus obligaciones para con todos los niños.

Los datos permiten ver y comprender a los niños de la calle. Estos niños tienen el mismo respeto, dignidad y derechos que cualquier otro niño. Y, como todos los niños, merecen sentarse al timón de la historia de su propia vida y la oportunidad de seguir sus sueños.