Foto representativa de un satélite en órbita terrestre. Foto: NASA / Unsplash

• Desde que la Unión Soviética lanzó el Sputnik en 1957, la humanidad ha estado poniendo más y más objetos en órbita cada año.
• En 2020, 114 lanzamientos transportaron alrededor de 1.300 satélites al espacio, superando por primera vez la marca de 1.000 nuevos satélites por año.
• Pero ningún año en el pasado se compara con 2021: a partir del 16 de septiembre, aproximadamente 1.400 nuevos satélites ya han comenzado a circular por la Tierra.

Parece que cada semana se lanza al espacio otro cohete que transporta rovers a Marte, turistas o, más comúnmente, satélites. La idea de que «el espacio se está llenando» ha existido desde hace unos años, pero ¿qué tan lleno está? ¿Y qué tan lleno se va a poner?

Soy profesor de física y director del Centro de Ciencia y Tecnología Espaciales de la Universidad de Massachusetts, Lowell. Muchos satélites que fueron puestos en órbita han muerto y se han quemado en la atmósfera, pero quedan miles. Los grupos que rastrean los lanzamientos de satélites no siempre informan los mismos números exactos, pero la tendencia general es clara y sorprendente.

Desde que la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite hecho por el hombre, en 1957, la humanidad ha puesto constantemente más y más objetos en órbita cada año. Durante la segunda mitad del siglo XX, hubo un crecimiento lento pero constante, con aproximadamente 60 a 100 satélites lanzados anualmente hasta principios de la década de 2010.

Pero desde entonces, el ritmo ha aumentado drásticamente.

En 2020, 114 lanzamientos transportaron alrededor de 1.300 satélites al espacio, superando por primera vez la marca de 1.000 nuevos satélites por año. Pero ningún año en el pasado se compara con 2021. A partir del 16 de septiembre, aproximadamente 1.400 nuevos satélites ya han comenzado a dar vueltas a la Tierra, y eso solo aumentará a medida que avance el año. Esta misma semana, SpaceX puso en órbita otros 51 satélites Starlink.

Satélites pequeños, fácil acceso a la órbita

Hay dos razones principales para este crecimiento exponencial. En primer lugar, nunca ha sido tan fácil llevar un satélite al espacio. Por ejemplo, el Ago. El 29 de 2021, un cohete SpaceX transportó varios satélites, incluido uno construido por mis estudiantes, a la Estación Espacial Internacional. En Oct. 11, 2021, estos satélites se desplegarán en órbita, y el número de satélites aumentará de nuevo.

La segunda razón es que los cohetes pueden transportar más satélites de forma más fácil y barata que nunca. Este aumento no se debe a que los cohetes se vuelvan más potentes. Más bien, los satélites se han reducido gracias a la revolución de la electrónica. La gran mayoría, el 94%, de todas las naves espaciales lanzadas en 2020 eran satélites pequeños, que pesaban menos de 600 kilogramos.

La mayoría de estos satélites se utilizan para observar la Tierra o para comunicaciones e Internet. Con el objetivo de llevar Internet a áreas desatendidas del mundo, dos empresas privadas, Starlink by SpaceX y OneWeb, lanzaron juntas casi 1.000 pequeños satélites solo en 2020. Cada uno de ellos planea lanzar más de 40.000 satélites en los próximos años para crear lo que se denomina «mega-constelaciones» en órbita terrestre baja.

Varias otras compañías están mirando este mercado de 1 billón de dólares, sobre todo Amazon con su Proyecto Kuiper.

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Un cielo lleno de gente
Con el enorme crecimiento de los satélites, los temores de un cielo lleno de gente están empezando a hacerse realidad. Un día después de que SpaceX lanzara sus primeros 60 satélites Starlink, los astrónomos comenzaron a verlos bloqueando las estrellas. Si bien el impacto en la astronomía visible es fácil de entender, los radioastrónomos temen que puedan perder un 70% de sensibilidad en ciertas frecuencias debido a la interferencia de megaconstelaciones de satélites como Starlink.

Los expertos han estado estudiando y discutiendo los problemas potenciales que plantean estas constelaciones y las formas en que las compañías de satélites podrían abordarlos. Estas incluyen reducir el número y el brillo de los satélites, compartir su ubicación y apoyar un mejor software de procesamiento de imágenes.

A medida que la órbita terrestre baja se llena, aumenta la preocupación por los desechos espaciales, al igual que la posibilidad real de colisiones.

Tendencias futuras

Hace menos de 10 años, la democratización del espacio era un objetivo aún por alcanzar. Ahora, con proyectos estudiantiles en la Estación Espacial y más de 105 países que tienen al menos un satélite en el espacio, se podría argumentar que ese objetivo está al alcance.

Cada avance tecnológico disruptivo requiere actualizaciones de las reglas o la creación de otras nuevas. SpaceX ha probado formas de reducir el impacto de las constelaciones Starlink, y Amazon ha revelado planes para retirar la órbita de sus satélites dentro de los 355 días posteriores a la finalización de la misión. Estas y otras acciones de diferentes partes interesadas me hacen esperar que el comercio, la ciencia y los esfuerzos humanos encuentren soluciones sostenibles a esta crisis potencial.

Supriya Chakrabarti es profesora de física en la Universidad de Massachusetts Lowell.

Este artículo fue publicado por primera vez por The Conversation y se ha vuelto a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons.