Ahora nos deleitamos con un aluvión casi constante de maravillosas fotos de cometas, incluidas las que vienen esta semana del cometa C/2020 F3 (NEOWISE). La mayoría son astrofotógrafos experimentados, la mayoría con cielos excelentes, que emplean telescopios y cámaras modernas y, a veces, más tarde crean compuestos de varias imágenes. A veces también vemos imágenes de cometas de la Estación Espacial Internacional. Mientras tanto, desde el suelo y con el ojo solo? Sí, NEOWISE es un bonito cometa. Pero la mayoría necesitará binoculares para verlo. Los dos últimos grandes cometas, que fueron McNaught en 2007 y Lovejoy en 2011, se vieron principalmente bajo los cielos del Hemisferio Sur. Desde Hale-Bopp en 1996-97, el Hemisferio Norte no ha visto un magnífico cometa.
Además, algunos observadores del cielo ni siquiera clasificarían a Hale-Bopp como un gran cometa. En ese caso, es posible que en el Hemisferio Norte tengamos que mirar de regreso al cometa Oeste en 1976, hace 44 años, para encontrar un gran cometa. ¿Cuándo veremos la próxima?
Consideremos algunos de los cometas increíbles de tiempos recientes y registros históricos, para averiguar cuándo los Hemisferios Norte y Sur podrían esperar ver el próximo gran cometa.
Primero, ¿cómo definimos un gran cometa? No hay una definición oficial. La etiqueta gran cometa proviene de una combinación de brillo, longevidad y amplitud de un cometa a través del cielo.
Para los propósitos de este artículo, para considerar la cuestión de los grandes cometas del norte y del sur, y su frecuencia, definiremos grandes cometas como aquellos que alcanzan un brillo igual al planeta Venus más brillante (magnitud -3 a -4) o más brillante con colas que abarcan 30 grados o más del cielo.
También podemos considerar algunos otros cometas mayores, aquellos que alcanzaron una magnitud 1 o más brillante, en otras palabras, se volvieron tan brillantes como las estrellas más brillantes, con colas que abarcan 15 grados o más. Estos cometas principales habrían sido visibles el tiempo suficiente para que la ciudadanía de la Tierra se diera cuenta (algunos cometas impresionantes tienen órbitas tan extremas que no son visibles por mucho tiempo, y casi nadie, aparte de los astrónomos, los nota).
Considere, también, que la capacidad de la humanidad para ver los cielos ha cambiado completamente en los últimos 50 años.
En ese tiempo, los viajes espaciales se han convertido en una realidad y la electrónica de estado sólido ha revolucionado la fotografía. Se han enviado sondas espaciales a cometas, más recientemente a la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que pasó dos años (2014 a 2016) familiarizándose íntimamente con el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Y el transistor y los detectores sensibles de estado sólido revolucionaron la astrofotografía, proporcionando a los aficionados capacidades de observación que superan con creces a los profesionales antes de la electrónica moderna.
Los años 1996-1997 fueron todo sobre Hale-Bopp para los fanáticos de comet. Era principalmente un cometa del Hemisferio Norte. Durante semanas, el Hale-Bopp fue un elemento fijo en nuestro cielo occidental, y probablemente se convirtió en uno de los cometas más vistos de la historia.
Este cometa fue de hecho un cometa mayor, ¿pero un gran cometa?
Casi todos los cometas tienen períodos cortos de visibilidad. Hale-Bopp literalmente rompió el récord anterior de longevidad en nuestros cielos, que había sido mantenido durante casi dos siglos por el gran cometa de 1811. El cometa de 1811 permaneció visible a simple vista durante nueve meses. Hale-Bopp fue visible durante 18 meses históricos, verdaderamente el Cal Ripken Jr. de cometas.
Hale-Bopp era brillante al principio, casi pero no tan brillante como Venus. El tamaño de su núcleo, el núcleo helado del cometa, que se precipita a través del espacio, se estimó en 60 kilómetros + / – 20 km (37 millas +/- 12). Eso hace que el núcleo de Hale-Bopp sea unas seis veces más grande que el núcleo del cometa Halley y 20 veces el del cometa Rosetta, 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Hale-Bopp tenía una cola larga, de hasta 30 grados de largo, pero lo que era visible y brillante era relativamente una cola corta, de menos de 10 grados de largo, durante casi todo su período de visibilidad. Sí, algunos antiguos grandes cometas no tenían colas de 30 grados o más largas, pero esos cometas eran, en cambio, extremadamente brillantes.
Brillante generalmente significa tan brillante como Venus o más brillante. Hale-Bopp no era tan brillante. Algunos grandes cometas son visibles a la luz del día, pero Hale-Bopp no lo era.
Finalmente, probablemente, tenemos que admitir que Hale-Bopp se encuentra en el borde de la grandeza.
En 1973, los observadores del cielo fueron alertados del descubrimiento temprano de un cometa llamado Kohoutek. A la distancia a la que fue descubierto y su brillo, los astrónomos proyectaron que este iba a ser un Cometa del Siglo, tal vez un cometa a la luz del día, un evento único en la vida.
Pero Kohoutek se desvaneció. Realmente decepcionó a los observadores del cielo a pesar de que, para los astrónomos profesionales, las observaciones prolongadas de Kohoutek fueron bastante valiosas.
Los astrónomos pensaron que habían aprendido una lección de Kohoutek. Demasiados astrónomos se pararon al aire libre en «fiestas de estrellas» públicas ese año, tratando de mostrar a un público decepcionado un cometa difícil de ver.
Desafortunadamente, la lección aprendida de este cometa llevó a los astrónomos a restar importancia al siguiente contendiente por la grandeza: el cometa West en 1976. Eso fue una lástima, porque el cometa West no decepcionó. ¡Era un cometa magnífico! Sin embargo, muchos observadores del cielo promedio se quedaron fuera porque los astrónomos se mantuvieron en silencio y los medios de comunicación no informaron sobre ello. Por lo tanto, el cometa Oeste no fue visto y apreciado como debería haber sido.
Desde el cometa Oeste, avance 31 años hasta el 2007 y el próximo cometa verdaderamente grande (esquivando a Hale-Bopp). El cazador de cometas Robert H. McNaught, que ha descubierto más de 50 cometas, lo descubrió. Este cometa de 2007 es a veces llamado el Gran Cometa de 2007. ¿Estás en el hemisferio Norte y no recuerdas un gran cometa ese año? Esto se debe a que, debido a la inclinación y la alta excentricidad de las órbitas de los cometas, muchos son visibles solo desde un hemisferio terrestre u otro. Ese fue el caso del cometa McNaught en 2007.
Solo los amantes del cielo del Hemisferio Sur tuvieron la oportunidad de enamorarse del cometa McNaught en 2007. Luego, solo cuatro años después, otro gran cometa apareció en los cielos del Hemisferio Sur, el cometa Lovejoy de 2011. Los norteños solo podían ver a estos dos cometas desde la distancia, a través de la magia de la era digital.
O podrían hacer autostop en un costoso viaje para colocarse bajo los cielos del sur.
Así que ahora considere la siguiente tabla que traza los cometas mayores y grandes que se remontan a 1680. Tenga en cuenta que los registros astronómicos parecen haber alcanzado un alto nivel de fidelidad hace unos 200 años. Mirando estadísticamente estos datos, ¿qué revela?
En promedio, cada cinco años, uno puede esperar ver un cometa mayor visible desde la Tierra. Sin embargo, la variabilidad en torno a ese promedio también es de unos cinco años (una desviación estándar).
Esto significa que, en promedio, un cometa mayor llega cada cinco a 10 años.
A veces las visitas se agrupan. Un buen ejemplo son los años 1910 y 1911, cuando cuatro cometas principales cruzaron el cielo.
Los datos también revelan que grandes cometas llegan en promedio cada 20 años. La variabilidad es de 10 años, representada por una desviación estándar en torno a la media. Así que los cometas verdaderamente grandes pueden ser visibles desde la Tierra cada 20 a 30 años. Algunos siglos pueden tener dos o tres (1800), mientras que otros, cuatro o más (1900).
Estadísticamente, teniendo en cuenta la actividad de los cometas durante 250 años, 38 cometas principales, son datos bastante escasos, pero se puede ver en la trama una tendencia histórica. Es posible que si los datos pudieran revelar una inclinación hacia un hemisferio, podría ser un indicador de que la Nube de Oort al norte o al sur del plano eclíptico fue afectada por algún objeto, por ejemplo, una estrella que pasa. No hay ninguna indicación de esto en los registros.
responde a la pregunta? El Hemisferio Norte se ha perdido grandes cometas?
Ciertamente hay una tendencia reciente hacia el Hemisferio Sur de grandes cometas. Los datos revelan que la tendencia a largo plazo para los hemisferios Sur y Norte es un gran cometa cada 25 a 40 años.
Pero, si descuentas el Hale-Bopp, entonces el último gran cometa para el Hemisferio Norte fue el Cometa Oeste, hace 44 años. Incluso si consideras que Hale-Bopp es genial, han pasado 23 años.
Parecería que el norte está estadísticamente listo para recibir su próximo gran cometa. ¡Adelante!
Conclusión: El Hemisferio Sur ha tenido dos grandes cometas en este siglo: McNaught en 2007 y Lovejoy en 2011. ¿Pero qué hay del Hemisferio Norte? Nuestro último cometa ampliamente visto fue Hale-Bopp en 1996-97. El cometa West en 1976 fue probablemente nuestro último gran cometa. ¡Nos toca una!
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