EL METAL SE HA UTILIZADO para construir barcos durante aproximadamente 160 años, y se estaban construyendo yates de metal muy grandes ya a finales del siglo XIX. En 1895, por ejemplo, Nat Herreshoff diseñó y construyó una balandra de metal compuesto radical de 123 pies, Defender, para defender la Copa América. Fue construido de aluminio, bronce y acero y en seis años estaba tan debilitado por la corrosión galvánica que tuvo que ser roto.
No fue hasta la década de 1960 (a excepción de algunos barcos construidos en Holanda, donde el acero ha sido durante mucho tiempo un material favorito) que el metal se utilizó para construir veleros de tamaño más moderado. Bernard Moitessier, uno de los primeros pioneros, encargó la construcción de su ketch Joshua de acero de 40 pies en 1961. A mediados de la década, el aluminio también se estaba utilizando para construir barcos de carreras y de crucero. A mediados de la década de 1970, el aluminio era el material de construcción favorito en los barcos de 12 metros de la Copa América (el primero fue Valiente, construido en 1974) y permaneció así hasta mediados de la década de 1980.
En estos días, los barcos de carreras rara vez se construyen de metal, aunque todavía es muy popular entre ciertos marineros de crucero. Para aquellos cansados de perseguir fugas en la cubierta en barcos de madera o fibra de vidrio, una gran atracción de un barco completamente metálico es que es muy apretado. La junta del casco y la cubierta está soldada y todo el hardware, como tacos, orugas de génova, bases de pilares, etc., se puede soldar en su lugar, sin sujetadores que penetren en la estructura. Sin embargo, en lugar de fugas, uno debe preocuparse por la corrosión.
Una gran ventaja de los barcos de metal es que el hardware de la cubierta se puede soldar en lugar de sujetarse en su lugar. ¡Esta calza puede ser lo suficientemente fuerte como para levantar el barco en el que está instalado y nunca será la causa de una fuga en la cubierta!
Libra por libra de metal es mucho más resistente que la madera o la fibra de vidrio. A diferencia de la madera y el vidrio, que tienen la mayor parte de su resistencia orientada a lo largo de la disposición de su grano o fibras, el metal es igualmente fuerte en todas las direcciones. El metal es tan resistente que no hay que preocuparse por perder fuerza debido a esto, y se ahorran muchos problemas porque el material se puede colocar de cualquier manera. En comparación, en un barco de madera o vidrio, los diseñadores y constructores siempre deben asegurarse de que el material esté alineado a lo largo de las trayectorias de carga previstas.
La piel de un barco de metal debe mantenerse bastante delgada o el barco será demasiado pesado. La piel fina, a su vez, debe estar completamente apoyada por un marco o se flexionará demasiado. El enfoque tradicional es la estructura transversal similar a la que se encuentra en los barcos de tablón sobre bastidor. Hay una quilla de columna vertebral con un gran número de marcos transversales unidos a ella, además de finos largueros laterales para mantenerlos juntos. La alternativa es el encuadre longitudinal, donde menos marcos de anillos, pero mucho más grandes, están unidos entre sí por un gran número de largueros.
La ventaja de los marcos transversales es que los marcos más pequeños y espaciados se entrometen menos en el interior del barco que los marcos anulares más voluminosos. Un marco transversal, sin embargo, requiere más trabajo para armarse, ya que hay más marcos que deben cortarse para dar forma. Sea cual sea el tipo de armazón que se utilice, siempre es mucho más fácil (y menos costoso) construir un casco de cincha dura. Ciertamente, no es imposible crear un verdadero casco de metal de sentina redonda, pero requiere más esfuerzo. Se ve una forma de compromiso en los cascos de sentina de radio, donde las esquinas se desprenden de un casco de chine duro y se reemplazan con grandes ángulos radiados.
Armazón transversal para un barco de metal en construcción. Tenga en cuenta los finos largueros laterales que sujetan los marcos transversales juntos (Foto cortesía de Billy Black)
Un barco de metal también debe estar bien aislado. El metal conduce muy bien tanto el sonido como el calor, y vivir dentro de un casco sin aislamiento sería nada menos que un calvario. El interior del barco estaría demasiado frío cuando hace frío afuera, demasiado caliente cuando hace calor afuera, estarías hasta los ojos en condensación, y cada pequeño sonido en la cubierta o en el agua a tu alrededor se amplificaría enormemente, como si tuvieras la cabeza dentro de un vasto tambor de hojalata. Los tipos de aislamiento más comunes son espuma, corcho y fibra de vidrio, que están disponibles en láminas que se pueden cortar y colocar entre los marcos. Alternativamente, la espuma de uretano se puede rociar sobre la superficie interior del casco. La fibra de vidrio es el aislamiento más resistente al fuego; la espuma de uretano es la menos resistente al fuego y también absorbe los olores fácilmente. Sea cual sea el tipo que se utilice, el aislamiento nunca debe colocarse en las sentinas de un barco de metal, ya que inevitablemente se mojará allí.
Aislamiento de espuma de uretano rociado en un área de almacenamiento sin terminar en un bote de aluminio. La espuma es fácil de instalar, pero no es resistente al fuego y también absorbe olores
Para evitar el terrible destino de Defender, los diferentes metales en un bote de metal deben aislarse cuidadosamente entre sí. Este es siempre el caso, por supuesto, pero en un barco de metal es particularmente importante, ya que una de las partes metálicas que necesita protección es el casco en sí. En teoría, esto es simple; en la práctica, requiere una vigilancia constante.
Cualquier cerrojo de bronce, cabrestante u otro hardware, sin mencionar el vasto universo de herrajes y sujetadores de acero inoxidable que se encuentran en todos los barcos modernos, o la intrincada red de cables de cobre que comprende un sistema eléctrico, deben aislarse del casco mediante separadores e insertos no metálicos, grasa aislante, revestimiento de plástico, etc., para garantizar que no se creen parejas galvánicas. Los ánodos de zinc deben mantenerse escrupulosamente. El cableado eléctrico debe organizarse cuidadosamente, con un aislador galvánico o, mejor dicho, un transformador de aislamiento en el lado de la toma de tierra, para proteger el barco de las corrientes eléctricas perdidas. Una fuerte dosis de corriente dispersa puede masticar un bote de metal en solo unos días.
La principal ventaja de cualquier barco de metal es su resistencia inherente. Este barco de acero, por ejemplo, tiene una abolladura masiva después de sufrir una colisión importante, pero no está tomando agua. Un barco de fibra de vidrio habría sido agujereado y probablemente se habría hundido muy rápidamente
Un pequeño grupo de constructores europeos construyen barcos de metal sobre una base de producción en serie; de lo contrario, al igual que los barcos de madera, se construyen como una sola vez. El metal suele ser el material más barato para trabajar cuando se construye un solo barco. Esto, además del hecho de que los barcos de metal son tan fuertes, significa que siempre habrá un culto a los cruceros de metal. Como se mencionó, la mayoría de los acólitos se encuentran en Europa. Hay algunos constructores de barcos de metal en América del Norte (principalmente en Canadá), y siempre hay una pequeña selección de barcos de metal disponibles en el mercado de corretaje de América del Norte, pero el corazón del mercado siempre estará en las costas orientales del Atlántico Norte.
Barcos de acero
El acero es pesado y fuerte, pero también es duro, y su trabajo requiere herramientas de rectificado y corte de alta resistencia. Cortar y soldar acero es laborioso, pero la soldadura no es sofisticada y es una habilidad relativamente fácil de adquirir. Sobre todo, el acero está sujeto a la oxidación. Ponlo en contacto con el agua y el oxígeno, dos cosas que nunca son difíciles de encontrar en el medio marino, y comienza a corroerse a un ritmo alarmante. Agrega un poco de sal, y las cosas solo empeorarán.
Un barco de acero en construcción. Muchos barcos de acero, como este, comienzan como proyectos de patio trasero (Foto cortesía de Bruce Roberts-Goodson)
Pintura, pintura y más pintura es la única respuesta. A Bernard Moitessier le gustaba presumir de que un mono bien entrenado podría hacer esto, pero para mantener un barco de acero adecuadamente, necesitas ser un mono ocupado. Los sistemas de pintura modernos son duraderos y confiables, y si un barco de acero está adecuadamente preparado y pintado a medida que se construye, y si está diseñado para que todas las partes de su interior sean accesibles para un pincel, es posible mantener el óxido a raya indefinidamente. Pero la conclusión es que siempre estará pintando un barco de acero, tanto por dentro como por fuera, o se preocupará por pintarlo.
Debido a que el acero es tan pesado, no es posible construir un velero de acero de tamaño pequeño a moderado que funcione muy bien. Para navegar rápido, en términos relativos, se necesita un barco de acero de al menos 100 pies de largo. Cualquier recipiente de acero de menos de 60 pies debe tener su cubierta y superestructura construidas con otro material más ligero para evitar que se vuelva demasiado pesado en la parte superior. En los yates de acero más antiguos, esto era común. El problema, sin embargo, es que entonces no tiene la cubierta a prueba de fugas que hace que un barco de metal parezca tan atractivo en primer lugar. Y todas esas fugas en la cubierta, por supuesto, solo ayudan a que las cosas del interior empiecen a oxidarse más rápido.
Ejemplo de casco de velero de acero pequeño. Es ciertamente fuerte, pero una vez montado no ganará ninguna carrera
La mayoría de los barcos de acero contemporáneos, cualquiera que sea su tamaño, tienen cubiertas de acero. Debido a que el acero es duro y rígido y difícil de trabajar, a menudo tienen formas simples y cascos duros. Estos barcos son baratos y fáciles de construir, y los ejemplos construidos en casa no son difíciles de encontrar en el mercado de barcos usados. Si no le importa el rendimiento, está dispuesto a pintar mucho y desea un barco económico que sea increíblemente resistente, un barco totalmente de acero es una excelente opción. De lo contrario, especialmente si eres un crucero costero, harías bien en mantenerte alejado de estos.
Barcos de aluminio
El aluminio es más débil que el acero por un factor de aproximadamente 1,5 (es decir, para ser tan fuerte como el acero, la placa de aluminio debe ser 1,5 veces más gruesa), pero también es más liviana por un factor de casi 3 (es decir, pesa 1/3). Así que la conclusión es simple: un objeto de aluminio que es tan fuerte como un objeto de acero equivalente pesa solo la mitad. Por lo tanto, sobre una base puramente estructural, el aluminio es un excelente material para la construcción de barcos.
El aluminio también es mucho más suave que el acero, por lo que es más fácil trabajar con él. Se puede cortar, perforar y moldear con herramientas comunes para trabajar la madera y se puede torturar más fácilmente en formas complejas. Lo mejor de todo es que no se oxida. Ponlo en contacto con agua y oxígeno y forma una fina capa de óxido en su superficie que lo hace aún más fuerte y resistente a la corrosión. No se requiere pintura, excepto debajo de la línea de flotación, donde aún se necesita antiincrustante para evitar que las formas de vida se enganchen. (Generalmente, sin embargo, también es aconsejable pintar las cubiertas de un barco de aluminio de un color claro para reflejar la radiación solar y ayudar a mantener el interior fresco.)
Por supuesto, tengo un poco de prejuicios a favor de los barcos de aluminio, porque tengo uno. Este es nuestro barco Lunacy, un diseño de tantón de 39 pies, anclado en Maine. El casco de cincha dura fue construido en Canadá en 1985 y fue terminado en Rhode Island
El aluminio es considerablemente más caro que el acero. Los precios de los productos básicos, por supuesto, fluctúan, pero en una estricta base por libra, el acero suele ser aproximadamente cinco veces más barato. Aunque solo necesitas la mitad de libras para hacer un bote de aluminio equivalente, seguirás gastando dos veces y media más en materiales. Esto se compensa en gran medida por el hecho de que se tarda aproximadamente la mitad de horas-hombre en soldar un casco y una cubierta de aluminio. Aún así, un barco de aluminio, en total, cuesta aproximadamente entre un 5 y un 15 por ciento más de construir que uno de acero.
Aunque se necesita menos tiempo, también se necesita más habilidad para construir un barco de aluminio. El aluminio de soldadura es un proceso sofisticado que requiere equipos especiales blindados con gas. Idealmente, todo el trabajo debe realizarse en interiores en un entorno bien protegido. Como resultado, casi nunca se ven barcos de aluminio construidos en casa. Además, el aluminio apropiado de grado marino (5054, 5083 y 5086 son las mejores aleaciones para un casco) es difícil de encontrar fuera de los Estados Unidos y Europa, al igual que los soldadores calificados, por lo que hacer reparaciones permanentes en lugares remotos es difícil, si no imposible. Un barco de acero, en comparación, se puede reparar fácilmente en casi cualquier parte del mundo.
El mayor inconveniente del aluminio es que es altamente susceptible a la corrosión galvánica y de corriente parásita. Es baja en la escala galvánica y se desperdicia rápidamente cuando se coloca en contacto con agua salada y metales más nobles como acero inoxidable, bronce y cobre. Los diferentes metales deben aislarse cuidadosamente, y las sentinas deben mantenerse limpias y secas para evitar la creación inadvertida de parejas galvánicas, ya que algo como una moneda perdida o una batería de cámara podría hundir literalmente su barco algún día. Los cinc también deben mantenerse escrupulosamente y se deben tomar precauciones estrictas para garantizar que no haya corriente eléctrica perdida a bordo.
De lo contrario, un barco de aluminio correctamente diseñado es rápido, fuerte, fácil de mantener y, por lo tanto, una buena opción para navegar. Desafortunadamente, son relativamente difíciles de conseguir en América del Norte. Algunos ejemplos usados generalmente se pueden encontrar en el mercado de corretaje, pero de lo contrario tendrá que hacer sus compras en otro lugar. Algunos constructores franceses–Alubat y García vienen a la mente–producen barcos de crucero de aluminio construidos en serie, pero estos son bastante caros en comparación con los barcos de fibra de vidrio producidos en masa. También tienden a ser diseños de tablero central de sentina, que son cómodos y bien pensados, pero también son bastante idiosincráticos para los estándares estadounidenses y son aptos para atraer solo a los marineros de mente más abierta.