Cada temporada, la joya de la corona en el calendario de la NASCAR Sprint Cup Series es el evento de apertura de temporada, el Daytona 500. Esta es la carrera más grande del deporte y la que más quieren ganar todos los competidores.

Tan pronto como la bandera a cuadros ondee en el circuito Homestead-Miami en noviembre, comienza la cuenta atrás para el siguiente febrero y la nueva temporada.

Con cada nueva temporada llega la oportunidad de ver surgir nuevas estrellas, formarse nuevas rivalidades y la emoción general de 36 semanas de carreras. La Daytona 500 es siempre la primera oportunidad de ofrecer una gran carrera.

A veces, la Gran Carrera Estadounidense vale la pena los tres meses, espere mientras que otras veces, la acción es mínima y se siente como una decepción.

Los últimos 10 años son un ejemplo perfecto de esto. Ha habido algunos acabados para morderse las uñas, pero también ha habido algunos eventos menos que memorables.

En las siguientes diapositivas, miraré hacia atrás a las 500 carreras de Daytona de cada una de las últimas 10 temporadas y las clasificaré desde las menos entretenidas hasta las que se podían ver una y otra vez.

En general, el criterio principal para ser clasificado cerca de la parte superior de la lista es un final emocionante o dramático. A menos que algo extraordinario o memorable tenga lugar en las primeras etapas de una carrera, el puñado final de vueltas es lo que determina la calidad general del evento.

El único drama que presentó el Daytona 500 de 2009 fue preguntarse cuántas vueltas podría correr el campo hasta que llegara la lluvia y pusiera fin temprano al evento.

Con 55 vueltas restantes, Matt Kenseth tomó la delantera de Elliott Sadler. Menos de una vuelta más tarde, Aric Almirola hizo un trompo en el cuadro tras el contacto con Sam Hornish Jr.y Kasey Kahne.

El pase de bandera verde de Kenseth en Sadler demostraría ser la jugada ganadora, ya que las lluvias llegaron mientras el campo estaba alineado detrás del coche de ritmo. La carrera fue convocada después de 152 de las 200 vueltas programadas.

Cuando Kenseth tomó la delantera, era la primera vez que lideraba la carrera en todo el día.

El evento de 152 vueltas vio la bandera de precaución ondear ocho veces durante 35 vueltas. Una de esas advertencias fue por un accidente de 10 autos que comenzó en la parte delantera del campo cuando Brian Vickers y Dale Earnhardt Jr. hicieron contacto.

Esta carrera contó con solo nueve cambios de liderazgo, y cinco veces un piloto fue capaz de liderar al menos 14 vueltas consecutivas.

Nunca es una buena carrera cuando lo más memorable es una bandera a cuadros temprana debido al clima.

2004: Ganado por Dale Earnhardt Jr.

Mientras que el Daytona 500 de 2004 contó con 26 cambios de liderazgo entre 10 pilotos, fue principalmente una carrera de dos hombres durante todo el día. Tony Stewart y Dale Earnhardt Jr. se combinaron para liderar 156 de las 200 vueltas, con Stewart al frente para un máximo de 98 circuitos.

Aparte de esos dos, solo otro competidor lideró más de ocho vueltas en la carrera.

Las últimas 120 vueltas corrieron sin precaución. Esto permitió que los coches se dispersaran para la última carrera del día, y la meta vio cantidades mínimas de drama.

El pase final del evento para el liderato se produjo cuando Earnhardt rodeó a Stewart a 20 vueltas del final. La pareja había resbalado previamente por el competidor novato Scott Wimmer, que había llegado al frente gracias a una estrategia de boxes.

Stewart mantuvo su posición en segundo lugar, mientras que Wimmer ocupó el tercer lugar. Los dos mejores pilotos pusieron suficiente distancia entre ellos y Wimmer que aseguraron que la victoria se disputaría solo entre ellos dos.

Cuando ondeó la bandera a cuadros, fue Earnhardt quien recogió su primera, y hasta ahora única, victoria en el evento más importante del deporte. Era un vencedor .273 segundos.

2006: Ganado por Jimmie Johnson

La carrera de 2006 de The Great American Race también careció de cualquier drama de final de carrera.

El evento fue competitivo durante todo el día, sin que ningún piloto dominara la acción hasta el final de la carrera. De los 18 pilotos que lideraron al menos una vez en la carrera, ocho de ellos recorrieron el campo durante al menos 18 circuitos. El evento contó con 11 advertencias y 39 vueltas por detrás del coche.

Después de un incidente que involucró a Jamie McMurray y Jeff Burton con dos vueltas restantes, la carrera entró en tiempo extra, y se requirió un acabado a cuadros verde-blanco.

Después de tomar la delantera en la vuelta 187, Jimmie Johnson mantuvo su posición como líder para el reinicio final. Cuando la bandera verde ondeó, Johnson, Ryan Newman y Casey Mears pusieron una ligera separación entre ellos y el resto del campo.

En el momento en que los coches habían corrido hacia la bandera blanca, el resto de los 10 mejores pilotos habían atrapado a los tres delanteros. Dale Earnhardt Jr., en quinto lugar, fue el primer competidor en salirse de la línea e intentar ir a la cabeza.

Sus esfuerzos fracasaron, y los tres primeros una vez más ganaron una ligera separación.

Bajando por la recta trasera, Newman intentó llegar al exterior de Johnson y Mears llenó el agujero para tomar el segundo lugar. A medida que los autos salían de la curva 4, la bandera de precaución ondeó para Greg Biffle, y con eso la carrera terminó.

Fue la primera victoria de Johnson en su carrera en el Daytona 500.

2013: Ganado por Jimmie Johnson

Es más probable que la gente recuerde el comienzo de la Daytona 500 de 2013 que el final. Danica Patrick hizo historia al convertirse en la primera piloto femenina en ganar la pole para un evento de la Sprint Cup Series.

Patrick pasó la mayor parte del día cerca de la parte delantera del campo, lideró cinco vueltas durante la carrera y fue un factor cuando el campo llegó a la bandera a cuadros.

Jimmie Johnson lideró a Greg Biffle y Patrick con una vuelta restante. Mientras los coches corrían por la recta trasera, Dale Earnhardt Jr. y Mark Martin hizo una carga por el carril interior.

El dúo rápidamente despachó a Biffle y Patrick y se abrieron camino hacia el parachoques de Johnson. A medida que se acababa el tiempo, Earnhardt y Martin mantuvieron sus posiciones en línea cuando Johnson cruzó la línea de salida y llegada en primer lugar para su segunda victoria en la carrera en el evento.

Johnson y los otros contendientes de la carrera pudieron volver a competir después de que el piloto dominante del día, Matt Kenseth, se retirara de la carrera después de un problema con el motor.

Las últimas 50 vueltas de la carrera presentaron 10 cambios de liderazgo entre cinco pilotos. Johnson y Brad Keselowski intercambiaron la ventaja cinco veces en las últimas 15 vueltas, culminando cuando el campeón de la serie de seis tiempos tomó la delantera con 10 vueltas restantes.

2012: Ganado por Matt Kenseth

La temporada de la Copa Sprint de 2012 comenzó un día después de lo esperado, cuando la lluvia pospuso la apertura de la temporada de Daytona 500. El evento, originalmente programado para un comienzo típico de domingo por la tarde, se trasladó al lunes al mediodía.

Con la lluvia también prevista para la mayor parte del día lunes, la carrera se retrasó a una salida de 7:00 el lunes por la noche. Fue la primera vez que el Daytona 500 corrió un lunes y la primera vez bajo las luces.

Varias veces durante la noche, hubo una amenaza de que la carrera no alcanzara la distancia programada. La lluvia continuó en el área y estuvo alrededor del circuito toda la noche, pero nunca jugó un factor.

Aún así, NASCAR casi se vio obligado a terminar el evento en la Vuelta 159.

La advertencia acababa de salir por un problema de motor en el coche No.30 de David Stremme. Muchos de los coches de primera vuelta se enfrentaron por lo que esperaban que fuera la última vez.

Mientras los coches corrían vueltas de ritmo, tuvo lugar uno de los incidentes más extraños en la historia de NASCAR.

Juan Montoya perdió el control de su coche mientras intentaba alcanzar el campo. Su automóvil chocó contra uno de los secadores de chorro de la pista. El contacto destruyó el coche de Montoya, y el secador de chorro, lleno de combustible, quedó envuelto en llamas.

El combustible roció la pista, y hubo preocupaciones de que el incendio arruinaría una pequeña sección de la pista y obligaría a NASCAR a terminar la carrera.

En ese momento, Dave Blaney, Landon Cassill, Tony Raines y David Gilliland formaban los cuatro primeros, ya que todos se habían quedado en la pista mientras el resto de los líderes se enfrentaban.

Después de una larga bandera roja para la limpieza, la carrera se reanudó y concluyó.

Una vez que esos cuatro pilotos hicieron sus paradas en boxes, Matt Kenseth tomó la delantera y nunca miró hacia atrás. En el acabado a cuadros verde-blanco, resistió los desafíos de Greg Biffle y Dale Earnhardt Jr.y anotó su segunda victoria en el Daytona 500.

2008: Ganado por Ryan Newman

Como tantas carreras de Daytona 500 han parecido recientemente, el evento de 2008 se redujo a una carrera corta después de una advertencia de última carrera.

Esta vez, fue Jeff Burton quien lideró el campo de vuelta a la bandera verde. Casi al instante, se salió de la línea, permitiendo que Kyle Busch y Tony Stewart salieran adelante y se pusieran a la cabeza.

Con dos vueltas restantes, Stewart mantuvo la ventaja sobre sus compañeros de equipo de Penske Racing, Ryan Newman y Kurt Busch. Se mantuvieron entre los tres primeros, ya que el campo tomó la bandera blanca, pero en ese momento, desde el tercer lugar en la parte posterior, se compitió lado a lado.

Cuando el campo llegó a la Curva 2, tanto Stewart como Newman fueron al lado alto, abriendo la parte inferior de la pista para Kyle Busch.

Stewart cayó de nuevo frente a Busch bajando por la recta trasera, y estableció una batalla lado a lado entre los compañeros de Penske Racing y Joe Gibbs Racing.

Al entrar en la curva 3, los compañeros de equipo de Penske Newman y Kurt Busch dispararon a la cabeza y pudieron mantenerse fuera del campo y anotar un final de uno a dos para su propietario.

Fue la primera victoria de Daytona 500 para Penske Racing en un día dominado por los autos Gibbs. En total, los coches JGR lideraron 134 de 200 vueltas, liderados por los 86 de Busch. Pero al final, fue Newman quien anotó su primera victoria en los 500.

2011: Ganado por Trevor Bayne

Gracias a un cambio en el paquete de reglas, el Daytona 500 de 2011 contó con drafting en tándem, a diferencia del tradicional estilo de carrera en paquete que se ha convertido en sinónimo de pistas con placas de restricción.

Este estilo diferente de carreras resultó frustrante y entretenido.

Si bien la carrera tuvo 74 cambios de liderato asombrosos, también se vio empañada por 16 advertencias que consumieron 60 vueltas de carrera.

El final de la carrera necesitaba dos intentos de cuadros verde-blanco. El primero de estos casos vio a Trevor Bayne en el primer lugar con David Ragan en su exterior. Ambos pilotos estaban en busca de sus primeras victorias en su carrera.

Cuando ondeó la bandera verde, Ragan se sumergió instantáneamente en la parte inferior de la pista frente a Bayne. Pero debido a que cambió de carril antes de llegar a la línea de salida/meta, Ragan recibió la bandera negra y sus posibilidades de ganar casi desaparecieron.

Se necesitó un segundo intento de un acabado verde-blanco a cuadros después de que Robbie Gordon perdiera el control de su coche y la reacción en cadena causara un choque múltiple.

En el reinicio subsiguiente, Bayne y Bobby Labonte pudieron ganar una ligera separación del grupo, ya que el carril exterior no pudo mantenerse al día.

Cuando el campo llegó a la bandera blanca, era una escapada de cuatro autos. El tándem Bayne y Labonte lideró a Kurt Busch y Juan Montoya.

Aparentemente de la nada, Carl Edwards y David Gilliland se abrieron camino hasta el grupo principal y pasaron a Busch y Montoya entrando en la curva 3. En el momento en que los autos salieron de la curva 4, también habían despachado a Labonte y estaban directamente en el parachoques del líder de la carrera Bayne.

Permaneciendo pegado a la línea de fondo, sin embargo, Bayne fue capaz de mantener a raya al dúo de carga dura y anotar una de las victorias más improbables en la historia de NASCAR.

La primera victoria de Bayne en su carrera llegó en su segundo inicio en la Sprint Cup Series.

2010: Ganado por Jamie McMurray

Olvídese de que el Daytona 500 2010 presentaba dos largos retrasos de bandera roja para reparar un gran bache que se desarrolló en las curvas 1 y 2.

A pesar del fracaso de la pista, el evento de apertura de la temporada de 2010 fue una carrera entretenida. Contó con 52 cambios de liderazgo entre 21 pilotos y nueve banderas de precaución.

Un accidente en la vuelta 198 llevó a la carrera a un final a cuadros verde-blanco. Después de una rápida advertencia en el primer intento, el segundo intento de terminar la carrera se convirtió en un emocionante tiroteo de dos vueltas.

Kevin Harvick tomó la bandera verde como líder con Jamie McMurray en su exterior.

Gracias a un empujón de Greg Biffle, McMurray tomó la delantera mientras el campo corría por la recta trasera. McMurray, Biffle y Martin Truex Jr. llegó a la bandera blanca en orden de una sola fila, ya que el resto de la manada estaba dos detrás de ellos.

Mientras los coches corrían por la recta trasera por última vez, Dale Earnhardt Jr.se abrió camino a través del tráfico pesado para llegar al parachoques de McMurray. A través de la curva final, Earnhardt persiguió al coche No.1, pero no pudo encontrar una forma de evitarlo.

Cuando la bandera a cuadros ondeó, McMurray obtuvo su cuarta victoria en su carrera y fácilmente la más grande.

Esta fue la primera carrera de McMurray en el No. 1 coche después de que pasó gran parte de la temporada baja anterior sin saber lo que le depararía su futuro.

La emotiva celebración del Carril de la Victoria de McMurray hizo que el evento fuera aún más memorable.

2005: Ganado por Jeff Gordon

Mientras Tony Stewart, Michael Waltrip y Jeff Gordon dominaban el Daytona 500 de 2005, el final fue una batalla de siete coches que se prolongó en el transcurso de las últimas nueve vueltas.

Tras una advertencia al final de la carrera, Tony Stewart tomó la bandera verde como líder a falta de seis vueltas. En las siguientes cuatro vueltas, Stewart, Dale Earnhardt Jr., y Gordon intercambió el liderato de ida y vuelta en cada vuelta, con Kurt Busch, Jimmie Johnson, Scott Riggs y Mark Martin directamente a remolque.

Cuando Kasey Kahne raspó la pared con tres vueltas restantes, NASCAR agitó la bandera de precaución. La bandera amarilla creó un espectacular acabado a cuadros verde-blanco.

En el reinicio, Gordon y Earnhardt se separaron rápidamente del grupo mientras que todos los demás estaban alineados de dos en dos. Al entrar en la curva 3, Busch rodeó a Earnhardt y se deslizó hacia el segundo lugar detrás de Gordon.

Bajando por la recta de atrás por última vez, Johnson se fue hacia el exterior, pero recibió poca ayuda para dibujar. Esto permitió que Gordon y Busch pusieran una pequeña brecha entre ellos y la manada mientras corrían en la Curva 4.

Al caer la bandera a cuadros, Gordon, Busch y Earnhardt cruzaron la línea en fila india, mientras que Riggs, Johnson, Martin y Stewart cruzaron la línea uno al lado del otro en tercera a séptima.

La victoria fue la tercera victoria de Gordon en Daytona 500.

2007: Ganado por Kevin Harvick

Sin duda, el mejor Daytona 500 de los últimos 10 años tuvo lugar en 2007, y es posiblemente el mejor de la historia.

Conduciendo a tiempo parcial y buscando su primera victoria en la Gran Carrera Estadounidense, Mark Martin lideró el campo mientras las vueltas se cerraban. Con dos vueltas restantes, llevó al campo a un reinicio. Inmediatamente abrazó la línea amarilla mientras el resto del campo se alineaba detrás de él.

Cuando el campo tomó la bandera blanca, Kevin Harvick se convirtió en el primer piloto en saltar de la línea desde la séptima posición.

Mientras los coches corrían por la recta trasera, Harvick se abrió camino hacia el tercer lugar. El segundo clasificado, Kyle Busch, intentó bloquear el coche número 29, pero el movimiento le costó todo su impulso y permitió a Harvick llegar al segundo lugar.

Saliendo de la curva 4, Busch y Matt Kenseth, corriendo tercero y cuarto, hicieron contacto que hizo girar a ambos autos. Con el resto del campo estrellándose detrás de ellos, Martin y Harvick se quedaron a duelo por la victoria.

Los dos pilotos corrieron limpiamente y nunca hicieron contacto. Cuando cruzaron la línea, que fue Harvick bordes Martin .020 segundos.

Detrás de los dos primeros clasificados, calamity continuó. Los coches cruzaron la línea de meta hacia los lados y hacia atrás. Un coche, conducido por Clint Bowyer, incluso cruzó la línea en su techo.

Fue solo la cuarta vuelta que Harvick lideró el día, y llegó después de que Martin hubiera liderado los 26 circuitos anteriores.