Los hábitos son comportamientos conectados tan profundamente en nuestro cerebro que los realizamos automáticamente. Esto le permite seguir la misma ruta al trabajo todos los días sin pensar en ello, liberando a su cerebro para reflexionar sobre otras cosas, como qué preparar para la cena.
Sin embargo, el centro de comando ejecutivo del cerebro no renuncia por completo al control del comportamiento habitual. Un nuevo estudio de neurocientíficos del MIT ha encontrado que una pequeña región de la corteza prefrontal del cerebro, donde ocurre la mayor parte del pensamiento y la planificación, es responsable del control momento a momento de qué hábitos se activan en un momento dado.
» Siempre hemos pensado, y sigo pensando, que el valor de un hábito es que no tienes que pensarlo. Libera tu cerebro para hacer otras cosas», dice la profesora del Instituto Ann Graybiel, miembro del Instituto McGovern de Investigación Cerebral del MIT. «Sin embargo, no lo libera todo. Hay una parte de tu corteza que todavía está dedicada a ese control.»
El nuevo estudio ofrece esperanza para aquellos que intentan dejar atrás los malos hábitos, dice Graybiel, autor principal del nuevo estudio, que aparece esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Muestra que aunque los hábitos pueden estar profundamente arraigados, los centros de planificación del cerebro pueden apagarlos. También plantea la posibilidad de intervenir en esa región del cerebro para tratar a las personas que sufren trastornos que involucran un comportamiento excesivamente habitual, como el trastorno obsesivo compulsivo.
El autor principal del artículo es Kyle Smith, un científico investigador del Instituto McGovern. Otros autores son Arti Virkud, recién graduado del MIT, y Karl Deisseroth, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford.
Los viejos hábitos son difíciles de matar
Los hábitos a menudo se vuelven tan arraigados que seguimos haciéndolos a pesar de que ya no nos beneficiamos de ellos. El equipo del MIT simuló experimentalmente esta situación con ratas entrenadas para correr un laberinto en forma de T. A medida que las ratas se acercaban al punto de decisión, escucharon un tono que indicaba si debían girar a la izquierda o a la derecha. Cuando eligieron correctamente, recibieron una recompensa: leche con chocolate (por girar a la izquierda) o agua con azúcar (por girar a la derecha).
Para demostrar que el comportamiento era habitual, los investigadores finalmente dejaron de dar recompensas a las ratas entrenadas y descubrieron que continuaban corriendo el laberinto correctamente. Luego, los investigadores dieron un paso más, ofreciendo a las ratas leche con chocolate en sus jaulas, pero mezclándola con cloruro de litio, lo que causa náuseas leves. Las ratas continuaron corriendo a la izquierda cuando se les indicó que lo hicieran, aunque dejaron de beber la leche con chocolate.
Una vez que demostraron que el hábito estaba completamente arraigado, los investigadores querían ver si podían romperlo interfiriendo con una parte de la corteza prefrontal conocida como corteza infralímbica (IL). Aunque las vías neuronales que codifican el comportamiento habitual parecen estar ubicadas en estructuras cerebrales profundas conocidas como ganglios basales, se ha demostrado que la corteza IL también es necesaria para que se desarrollen tales comportamientos.
Usando optogenética, una técnica que permite a los investigadores inhibir células específicas con luz, los investigadores apagaron la actividad de la corteza IL durante varios segundos mientras las ratas se acercaban al punto en el laberinto donde tenían que decidir en qué dirección girar.
Casi al instante, las ratas abandonaron el hábito de correr hacia la izquierda (el lado con la recompensa ahora desagradable). Esto sugiere que apagar la corteza de IL cambia el cerebro de las ratas de un «modo automático y reflexivo a un modo más cognitivo o comprometido con el objetivo de procesar qué es exactamente lo que buscan», dice Smith.
Una vez que se rompió el hábito de correr hacia la izquierda, las ratas pronto formaron un nuevo hábito, corriendo hacia el lado derecho cada vez, incluso cuando se les indicó que corrieran hacia la izquierda. Los investigadores demostraron que podían romper este nuevo hábito inhibiendo una vez más la corteza IL con luz. Para su sorpresa, descubrieron que estas ratas recuperaron inmediatamente su hábito original de correr a la izquierda cuando se les indicó que lo hicieran.
«Este hábito nunca se olvidó realmente», dice Smith. «Está al acecho en algún lugar, y lo hemos desenmascarado apagando el nuevo que se había sobrescrito.»
Control en línea
Los hallazgos sugieren que la corteza IL es responsable de determinar, momento a momento, qué comportamientos habituales se expresarán. «Para nosotros, lo que es realmente sorprendente es que la representación de hábitos aún debe estar totalmente intacta y recuperable en un instante, y hay un sistema de monitoreo en línea que lo controla», dice Graybiel.
El estudio también plantea ideas interesantes sobre cómo son realmente los comportamientos habituales automáticos, dice Jane Taylor, profesora de psiquiatría y psicología en la Universidad de Yale. «Siempre hemos pensado que los hábitos son inflexibles, pero esto sugiere que se pueden tener hábitos flexibles, en cierto sentido», dice Taylor, que no formó parte del equipo de investigación.
También parece que la corteza IL favorece los nuevos hábitos sobre los viejos, de acuerdo con estudios anteriores que muestran que cuando se rompen los hábitos, no se olvidan, sino que se reemplazan por otros nuevos.
Aunque sería demasiado invasivo usar intervenciones optogenéticas para romper hábitos en los seres humanos, Graybiel dice que es posible que la tecnología evolucione hasta el punto en que podría ser una opción factible para tratar trastornos que involucran un comportamiento excesivamente repetitivo o adictivo.
En estudios de seguimiento, los investigadores están tratando de determinar exactamente cuándo, durante una carrera de laberinto, la corteza IL selecciona el hábito apropiado. También están planeando inhibir específicamente diferentes tipos de células dentro de la corteza IL, para ver cuáles están más involucradas en el control del hábito.
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud, el Fondo Stanley H. y Sheila G. Sydney, R. Pourian y Julia Madadi, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa y la Fundación Gatsby.