La piel es el órgano más grande del cuerpo. Tiene dos capas principales que cumplen una serie de funciones importantes. Estas capas se llaman epidermis (la capa externa) y dermis (la capa media). El tejido subcutáneo se encuentra debajo de la piel.

Funciones de la piel

La piel cumple muchas funciones importantes, que incluyen:

• Protección: la piel actúa como barrera para evitar que bacterias, virus y hongos entren en el cuerpo para causar una infección. Las personas que han sufrido quemaduras graves tienen un riesgo mucho mayor de infección porque la integridad de esta barrera vital está comprometida. Ayuda a proteger los delicados tejidos inferiores de lesiones mecánicas y de otro tipo.
• Excreción: la piel es un sitio a través del cual podemos excretar urea y otros desechos a través del sudor (la piel no es tan importante como los riñones en términos de excreción)
• La piel es una parte importante del sistema sensorial. Contiene importantes receptores especializados para detectar el tacto, la presión, el calor, el frío, la vibración y el dolor
• La piel también es muy importante para el control de la temperatura corporal. Es el sitio de la sudoración, que ayuda a eliminar el calor del cuerpo. La piel también tiene muchos vasos sanguíneos. Estos vasos sanguíneos se contraen (se estrechan) cuando la temperatura corporal baja para ayudar a conservar el calor, y se dilatan (se ensanchan y aumentan el flujo sanguíneo) cuando la temperatura corporal aumenta para ayudar a liberar más calor a través de la piel
• La piel ayuda a evitar la pérdida de líquido, ya que es bastante impermeable
• Protege contra la exposición excesiva a los rayos ultravioleta del sol al producir una pigmentación protectora llamada melanina
• La piel también es un lugar de almacenamiento de grasas
• La piel participa en la síntesis de vitamina D, una vitamina esencial que se obtiene de la luz solar

La epidermis

La epidermis es la capa externa de la piel. Tiene varias capas diferentes. Es una capa protectora impermeable formada por muchas células diferentes. De abajo hacia arriba, las capas de la epidermis son:

1. Estrato Basal: es la capa más profunda de la epidermis y solo tiene una capa de células gruesas; aunque puede tener 2-3 capas de espesor en áreas de piel sin vello. Se compone de células llamadas queratinocitos, que son como las células madre de la piel. Estas células se dividen en 2 y ascienden superficialmente a la siguiente capa de la piel, llamada estrato espinoso. También tiene melanocitos, que son células pigmentarias que producen melanina, que le da a la piel su color. Los receptores táctiles, llamados células de Merkel, son responsables de detectar la sensación de tacto ligero y la discriminación de dos puntos. Otro tipo de célula importante que se encuentra en el estrato básico son las células de Langerhan, que forman parte del sistema inmunitario. Son células presentadoras de antígenos, lo que significa que detectan bacterias, virus y hongos extraños y los presentan a las células del sistema inmunitario para crear una respuesta inmune
2. Estrato Espinoso: esta es la capa donde las células comienzan a llenarse de queratina. Esta capa a veces se llama capa de células espinosas porque las células se ven «puntiagudas» debido a las conexiones entre células adyacentes
3. Estrato granuloso: esta es una capa delgada. Las células de esta capa están llenas de gránulos que son necesarios para unir los filamentos de queratina dentro de la célula
4. Estrato lúcido: esta capa solo está presente en áreas de piel gruesa, a saber, las palmas de las manos y las plantas de los pies. Es una capa de 3-5 células de espesor, que contiene queratinocitos planos.
5. Estrato córneo: es la capa externa formada por células cutáneas escamosas muertas queratinizadas. Actúa como una barrera para evitar la entrada de bacterias, hongos y virus potencialmente peligrosos, así como para impermeabilizar la piel. Las células de la piel tardan aproximadamente 2 semanas en migrar del estrato básico al estrato córneo. Con el tiempo, las células de la piel se desprenden del estrato córneo hacia el medio ambiente. Esta es la capa más gruesa de la epidermis y puede tener hasta 30 células de espesor.

La epidermis es avascular: no tiene vasos sanguíneos directamente en la capa. Las venas y arterias se encuentran justo en lo profundo de la epidermis. Los nutrientes y el oxígeno se difunden en esta capa desde el torrente sanguíneo.

Dermis

La dermis se compone principalmente de tejido conectivo. También se organiza en regiones. Está conectado a la epidermis por una membrana basal. La conexión entre la dermis y la epidermis es estrecha, y al mirar al microscopio, hay extensiones en forma de dedos desde la capa superior de la dermis que se extienden hacia arriba hasta la epidermis. La dermis contiene mucho colágeno, un tipo de tejido que le da fuerza a la dermis, y también elastina, que le da propiedades elásticas a la dermis.

La capa superior de la dermis se llama dermis papilar, llamada así por las proyecciones en forma de dedo (papilas) que se proyectan hacia arriba hasta la epidermis. Es muy vascular, contiene muchos vasos sanguíneos que irrigan la dermis e indirectamente la epidermis. También contiene un tipo especial de receptor, llamado corpúsculo de Meissner. Los corpúsculos de Meissner son terminaciones nerviosas especializadas que detectan el tacto y la vibración. Dentro de la dermis papilar, el tipo principal de tejido conectivo se llama tejido conectivo suelto. El tejido conectivo suelto aquí es lo suficientemente fuerte como para mantener unida la dermis, la epidermis y los vasos sanguíneos. Al no ser muy rígido, también es flexible y ayuda a amortiguar la piel; proporcionando un medio saludable de fuerza y elasticidad.

La capa más profunda de la dermis se llama dermis reticular. Es mucho más gruesa que la capa papilar y contiene una serie de estructuras importantes. El tipo principal de tejido conectivo en la dermis es tejido conectivo denso e irregular que es mucho más fuerte que el tejido conectivo suelto en la dermis papilar. La dermis reticular proporciona la mayor parte de la fuerza general de la piel. También se encuentran en la dermis reticular las glándulas sudoríparas y los folículos pilosos. Las glándulas sudoríparas tienen conductos que se abren a la superficie de la piel. En la dermis reticular, hay otro tipo de receptores táctiles, llamados Corpúsculos de Pacini. Estos corpúsculos están involucrados en la detección de contacto profundo y vibraciones. La dermis reticular también contiene vasos sanguíneos más grandes que los que se encuentran en la dermis papilar.

Tejido subcutáneo (Hipodermis)

La hipodermis está debajo de la dermis. Contiene una gran cantidad de tejido adiposo (graso), así como macrófagos (células del sistema inmunitario) y colágeno. También contiene vasos sanguíneos y nervios. Debido al número de vasos sanguíneos, la hipodermis es la capa de la piel en la que se inyecta insulina y otros medicamentos terapéuticos para aumentar la absorción. La función principal de la hipodermis es almacenar grasa – hasta la mitad de la grasa corporal se almacena en la hipodermis. La grasa en esta capa es importante para proporcionar aislamiento para ayudar a mantener el cuerpo caliente y también participa en la absorción de impactos y el almacenamiento de energía.

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